Chivalry - 異国のサムライ達 -

第六章 アランの力は遂に一つの頂点に

第四十五話 伝説との邂逅(18)

　だから女は最大級の反撃を返そうと思った。
　しかし次の瞬間、女の心の中で声が響いた。
　電撃魔法だけならばともかく、それも同時にやるのはまだ駄目だ、そんな混沌の声。
　だが、女はもう限界だった。
　むしろ、その声は女の激情をさらに煽っただけであった。
　そして女はその混沌の声を引き金とし、感情を爆発させた。

「鬱陶しいぞっ！」

　女は混沌に、そして上にいる兵士達に向かって吼えながら刀を豪快に振るった。
　そして放たれたそれは正に「最大級」だった。
　これまでで最大規模の光る嵐。

「！」

　それを目にした瞬間、アランの中にあった違和感が確固たるものになった。
　広間全体を飲み込むかのような規模の嵐。
　殺意の篭ったその風を、光る刃を受け流しながら、アランは違和感の正体を探った。
　そしてその違和感の答えが言葉になりかけた瞬間、

「うああぁっ？！」

　後方から上がった叫び声に、その思考は中断された。
　女が放ったそのたった一撃で、状況は大きく変わり始めていた。
　悲鳴の主は既にこの世から去っていた。
　上から降ってきた瓦礫に、背にしていた壁の一部に潰されたのだ。

「でぇやあっ！」

　そして嵐は一度では終わらなかった。
　先と比べると半分ほどの規模の嵐であったが、

「ああああっ！」

　女は狂ったように叫びながら、嵐を連射し続けた。
　目に付くもの全てを攻撃するかのように。
　そしてそれは正しくその通りだった。
　嵐が触れたもの全てを削り、切り裂き、砕いていく。
　壁と柱に亀裂が入り、屋根が割れていく。
　嵐が通るたびに、誰かが悲鳴を上げ、どこかで赤い華が咲き、何かが崩れる。
　それを見た誰かが心の声を響かせた。
　この広間を壊すつもりか？　と。
　誰かがそれに答えた。
　このままだと広間だけじゃ済まない、柱が次々と折れてる、と。
　すると直後、数え切れないほどの悲鳴が全員の心に響いた。
　玉座の間の天井が降って来るぞ、と。押しつぶされる、と。

「母上！」

　その悲鳴を聞いた瞬間、リックが声を上げ、地を蹴った。
　広間の奥、壁際に寝かせてある意識不明の母に向かって。
　このままでは危険だ、守らなくては、と。
　しかしその足は途中で止まった。

「母、上？」

　リックは気付いた。気付いてしまった。
　自分の母がいつの間にか終わっていたことに。心臓が動いていないことに。
　いつからだ？　どうして気付かなかった？
　まさか、

「アラン？」

　黙っていたのか。「この事実」を。わざと共有しなかったのか。
　リックは視線を向けながら尋ねた。
　が、

「……」

　アランの口は開かなかった。
　しかし、アランは心で答えた。
　リックを庇って蹴り飛ばされた時に、内臓が破裂していたことを。
　彼女の腹の中は真っ赤に染まっていると。出血が肺にまでせり上がって来るほどに。
　そして彼女は自分の血で溺れたことを、アランはリックに明かした。
　手当てさせた兵士にだけはそれを伝え、相応の処置をさせた。が、駄目だったと。

「……！」

　その告白に、リックの意識は凍りつくように止まった。
　だが、ゆえにか、

「ふっ！」

　リックの体は自然と動いた。
　高く跳躍し、母の亡骸（なきがら）を潰さんと降り迫る瓦礫の一つを蹴り飛ばす。
　こんな事をして今更何の意味がある？　そんな当然の疑問が真っ白な思考の中に湧き上がる。
　しかしその疑問は答えを生む事無く、白く塗り潰された。
　反動を利用して空中で体を回転させ、背後を通り抜けようとする瓦礫を蹴り払う。
　そして着地から間髪入れずに地を蹴り直し、突進右掌底打ち。
　見上げ、次に備える。

「！」

　すると、それがリックの目に映った。

（大きい！）

　岩と呼んで遜色無い体積。
　やれるか？　などという疑問もまた、白い意識の中に消えた。
　地を蹴り、壁を蹴り、高く舞い上がる。
　そして、リックの瞳が岩の影に塗り潰された瞬間、

「せぇやっ！」

　リックは体内で星を爆発させ、下から斜め上に蹴り上げるように右足を放った。
　輝く足裏が岩肌に突き刺さる。
　が、

（重い！）

　当たり前のことであったが、それでもリックは言葉にせざるを得なかった。
　少し動いたがこれでは足りない。
　ならば――その言葉の続きもまた同じく白く塗り潰された。
　もう片方の足で岩を蹴り、その反動を利用して壁に飛ぶ。
　そしてすかさず壁を蹴り直し、

「破ッ！」

　防御魔法を展開しながら、肩をぶちかました。

（良し！）

　確信を生む手ごたえ。
　これで母には当たらない。
　そしてこの岩は母のすぐ傍に落ちる。
　だから良い。この岩が柱に、支えとなって隙間を作ってくれるはずだ。
　リックはそんなことを考えながら上を見上げた。
　するとそこには、目の前に迫った天井があった。
　落ちてきた玉座の間の天井だ。
　これはどうしようもない。あとは、

（祈るのみだ）

　と、リックはその対象すらおぼつかぬままに、防御魔法を展開した。
　屋根がぶつかり、盾が砕ける。
　そして直後、全身に走った衝撃にリックの意識は消えた。