Chivalry - 異国のサムライ達 -

第六章 アランの力は遂に一つの頂点に

第四十四話 再戦(2)

　　　◆◆◆

「走れ！　走れ！」

　城内はあっという間に喧騒に包まれた。

「どうした、遅いぞ！　呼吸と足並みを揃えろと、前後の間隔を意識しろと何度も教えただろう！」

　隊長らしき男が廊下を走る兵士達に活を入れる。
　しかし目的地は叫ばない。
　その必要が無いからだ。全員が自身の配置と役割をきちんと把握しているからだ。
　今求められるのは、声にすべきものは速さだけ。
　しかし感知の無い彼らがどうやって戦いの始まりを察知したのか。
　それは街の方から上がった一つの狼煙（のろし）。
　たったそれだけである。この兵士達はそのたった一つの情報を信じて動いているのだ。
　そして間も無く、アラン達がその喧騒の中に姿を現した。
　しかしカルロの姿はその中に無かった。
　走れないからだ。だからカルロは一足先に「最も手堅い場所」に向かった。

「クラウス！」

　そしてアランは喧騒の中で叫んだ。
　あれをやるぞ、と叫ぼうとした。
　しかしその直前、

「アラン様」

　突如頭の中に響いた呼び声に、アランは振り返った。
　そこにいたのはルイス。
　すぐ後ろにはクレアとリックが並んでいる。
　感知があるゆえに彼らがいることは分かっていた。ゆえにアランの顔に驚きの色は無い。
　ただ、疑問だった。
　どうしてこうも都合良く、こんな場所にいるのか。
　その理由をルイスは答えた。

「将軍のお見舞いに来たのですが……いやはや、とんでもないことに巻き込まれてしまいましたよ」

　その回答が嘘であることは感知を使わずとも分かった。
　ルイス殿、あなたは一体何者なんだ。
「彼ら」と何か関係があるのか？
　疑問が浮かんでは消えていく。

「……」

　しかしルイスはそのいずれにも答えなかった。
　だが、次の瞬間、ルイスは少し気が変わった。
　一つだけ答えてもいい、そう思ったルイスは口を開こうとしたが、

「お客人、ここは危険です。どうか応接間……いえ、奥にある客間の方へ」

　ルイス達を追いかけてきた執事が、場に声を割り込ませた。
　これにルイスは「分かりました」と答えながら、執事の方に振り返った。
　リックとクレアもルイスと同じように振り返る。
　が、クレアは向けられた執事の視線に対して首を振った。

「いえ、私達はここで結構」

　襲ってきている連中は教会側の人間だろう、そう思っているからそう答えた。
　その答えは今のアランにとって心強かった。
　しかし不安は拭えない。
　アランはその原因の一つである人物の背中に、意識の線を向けた。

「……」

　気付いているはずだった。しかしルイスは何も答えなかった。
　ただ一言、

「御武運を」

　という声が頭の中に響いた。

「……」

　アランはその励ましの声に何も返さず、

「……やるぞ、クラウス！」

　気を取り直し、クラウスの方に向き直った。
　そしてその言葉を待っていたクラウスは頷きを返すと共に、抜刀した。
　白刃を鏡とするように、剣に祈るように眼前に構える。
　一呼吸遅れてアランも同じ構えを。
　そして同時に発光する二人の刀身。
　鏡合わせのまま、その輝く剣を頭上に掲げるアランとクラウス。
　何をするつもりなのか、クレアとリックはそんな疑問が含まれた視線を二人に向けた。
　次の瞬間、

「「！？」」

　鳴り響いた金属音と共に、溢れた光の輪と共に、二人は目を見開いた。

「「……！」」

　少し遅れてアンナとクリスも似たような表情を。
　そして四人の心には同じ情景が広がっていた。
　空から城を見下ろしているかのような感覚。
　まるで鳥になったかのよう。
　いや、鳥なんてものじゃない。
　どこに兵士が、何人いるのか、何を身につけているのかなどの詳細まで分かる。

（これは……）

　そして四人の中で真っ先に理解したのはクリスであった。
　これはアランとクラウス、二人の力だけによるものでは無いことを。
　他人の目を、耳を、感覚を利用していることを。共感し、連鎖し、協力していることを。
　クリスがその事実を驚きの言葉にしようとした瞬間、

「これは……？！」

　クレアが先に口を開いた。
　元々感知の素質があるクレアも気付いたのだ。

「人間にこんなことが……！？」

　クレアは驚きと僅かな恐怖が混じった顔でそう言葉を続けた。

「……」

　しかし対照的に、リックの表情は静かなものに戻っていた。
　経験したことがある感覚だったからだ。

（これは、この感じは、あの時の、あの戦いの――）

　リックは思い出していた。
　アランと一対一で死合ったあの時のことを。
　そしてリックは気付き、思った。

（まさか、自分が『夢想の境地』を見出せたのは――）

　お前の、この力の影響によるものなのか、そんな思いを込めた眼差しをリックはアランに向けた。
　しかし答えは返って来ない。

「……」

　だからリックは、意識を、視線を迫る脅威の方に向けた。