Chivalry - 異国のサムライ達 -

第六章 アランの力は遂に一つの頂点に

第四十三話 試練の時、来たる(32)

　　　◆◆◆

　夜――

「……？」

　これまで経験した事の無い感覚と共に、アランは目を覚ました。
　周りは真っ暗。
　時間の感覚が無い。どれくらい寝ていたのか予想がつかない。
　窓も同じ色。月明かりが差し込んでいない。月が雲に隠されているのだろうか？。
　そして頭痛は依然変わらず。
　寝直すしか無いな、そう思ったアランは体を再び横たえようとした。
　しかしその時、

「……ん？」

　あるものにアランは気付いた。
　目の前に何か、小さなものがある。
　アランはその何かに感知を集中させた。

「……！」

　瞬間、アランの意識は硬直した。
　それはあの夢で見た天道虫だった。

「……」

　しかしアランはすぐに平静を取り戻した。
　なぜだか、こいつは危険では無い、そんな気がするのだ。
　いや、「気がする」などという曖昧なものでは無い。「理解出来る」と表現した方が正しい。
　こいつは自分にとって危険な存在では無い、それが分かる。
　しかしそれ以上の事は分からない。

「……」

　ゆえに、アランにはそれを凝視することしか出来なかった。
　すると、天道虫はアランの目の前から飛び立ち、離れた。
　そして、天道虫は少し距離を置いたところで止まった。
　その様子はまるで――
　アランはそれを言葉にした。

「……ついて来い、と言っているのか？」

　そう感じたアランがベッドから降りて近付こうとすると、天道虫は双方の間の距離を維持するかのように離れた。
　どうやら正解のようだな、そう思ったアランは大人しく虫の誘導に従うことにした。

　　　◆◆◆

　そして案内された場所は城内にある兵の詰所（つめしょ）であった。
　城を守る兵達が仮眠や食事休憩を取る場所である。
　夜勤の兵士達がドアの向こうにいるのを感じる。
　虫はこの中に消えた。
　こんな所に案内して一体どうするつもりなんだ、どういうつもりなのか、そんな迷いがアランの中に生じたが、

（ああくそ、ままよ！）

　なるようになれ、そんな思いと共にアランはドアを開けて踏み込んだ。

「……！」

　直後、緊張感がアランの体を包んだ。
　アランのものでは無い。意外な訪問客に驚いた兵士達から発せられたものだ。
　アランはそのぴりぴりとした感覚に思わず身構えそうになった。

「「……」」

　そして訪れる奇妙な静寂。
　アランも兵士達も、誰も口を開かない。
　そして緊張感も衰える気配が無い。
　しかししばらくして、兵士の一人が勇気を振り絞った。

「……ええと、アラン様、こんな時間に一体どんなご用件でしょうか？」

　それはこっちが聞きたい、そんな事を思った直後、アランはあるものに気付いた。
　テーブルの上に娯楽用のカードが並んでいる。

（ああ、なるほど）

　瞬間、アランは兵士達が緊張している理由を察した。
　ここにいる兵士達はサボっていたというわけだ。
　しかし今のアランにとってはそれはどうでも良かった。
　なぜだか、あのカードゲームが無性に気になる。そそられる。
　だからアランは少し乱暴にテーブルの席につき、

「俺もまぜてくれ」

　と、断れないお願いを発した。
　これに先ほど勇気を絞った兵士が、

「え、それは――」

　もちろん構いませんが、と言葉を続けようとした瞬間、

「……お兄様？」

　さらなる珍客が場に姿を現した。
　親しきその珍客にアランが声を返す。

「アンナ？　こんな時間にどうした？」

　アンナは答えた。

「なんだか眠れなくて……」

　その理由は謎の頭痛であったが、それは今のアンナにとっては訴えるほどのことでは無かった。
　だからアンナはここに来た最大の理由を直後に答えた。

「お兄様がこっちの方に来るのを見たから、それで……」

　ならばと、アランは口を開いた。

「じゃあ、一緒にやらないか？」

　まるでそのゲームの主催者かのように。
　これにアンナは少し困った顔で、

「え、でも――」

　ルールを知らないので、とアンナは言葉を続けようとしたが、遮るようにアランが割り込んだ。

「知らないなら俺が教えてやるよ。だから一緒にやろう」

　この時点でアランは気付いていた。
　アンナも自分と同じ感情を、カードゲームへの強い興味を抱いていることに。
　これは少しおかしい。
　二人とも「あいつ」に、何かされた、されているのだろうか？
　しかしもしそうだとしても何のために？
　単純にカードゲームをやらせることが目的なのか？

（まさかな……）

　アランはそんな馬鹿げた考えから生まれた微笑を、カードへの興味から生まれた表情の中に紛らわせた。
　そしてその顔を見たアンナは、

「じゃあ、せっかくなので……」

　と、席についた。
　これに先ほどの兵士が、

「あ、では、よろしくお願いします……」

　と、少し緊張した表情で言葉を返す。
　そんなやり取りを見ながら、アランはもう一つの事に気付いていた。
「したくない」などの否定的な感情よりも、「したい」などの明るい感情に抗う方が難しい。

（これは戦いにも利用出来そうだ……）

　具体的にどう利用するのか、そんな事を考えながらアランはカードの束を切った。