Chivalry - 異国のサムライ達 -

第六章 アランの力は遂に一つの頂点に

第四十二話 魔王(21)

　隊長は反射的にその迫る光に向かって防御魔法を展開した。
　が、

「ぐっ！？」

　爆音と共に隊長の視界が大きく揺らいだ。
　その揺れと共に、受けに使った左手首が折れた感覚が隊長の脳に伝わった。
　ふらついた姿勢を立て直すために膝に力を入れ直すが、足裏が雪の上を滑る。
　そうこうしているうちに人形は再び目の前。
　そうだ。分かっていた。遠距離戦では勝ち目が無い事を。魔王から離れれば離れるほどに不利になることを。
　そして恐らく、引き撃ちに徹すれば魔王はこの遊びを終わらせようとするだろう。
　ならば取れる選択肢は一つ。

（奴の遊びに付き合った上で、奴の望む展開を覆すしか無い！）

　その隊長の心の叫びに、魔王は笑みを返した。
　そして魔王は隊長から視線を外し、

（さて、我は今のうちに狙撃主を排除しておくか）

　この娯楽に水を差す、うっとうしい邪魔者に向かって杖を向けた。
　その直後、魔王の杖が光ったのと同時に、

「シャァァッ！」

　隊長の雄叫びが場に響いた。
　その口が閉じるよりも速く、剣戟の音が鳴り始める。
　何度も何度も。絶え間無く。耳に痛いほどに。

「ラアアアアアああぁッ！」

　しかしそれに負けじと隊長は叫び続ける。
　剣戟の音が響く度に隊長と人形の間で光の粒子が散る。
　隊長が叫び声を上げる度に、人形の姿勢が崩れる。
　剣と剣のぶつけ合いでは今だ隊長に分がある。
　しかし押し切れない。人形がふらつく度に生ずるその隙を突くことが出来ない。
　分身がその隙を埋めるように手を、時に足を、増やし、時に伸ばし、反撃してくるからだ。
　そしてこの反撃方法は奇抜の一言。時に胸から手が伸びてきたりする。
　だが、鋭くなった隊長の感覚はそれら変幻自在の反撃を全て見切り、光の盾で受け止めていた。
　しかしその度に隊長の姿勢はわずかに崩されていた。
　手首が折れたせいで支えが効かなくなったからだ。偽者の軽い攻撃でも盾がふらつく。
　単純な力のぶつけ合いでは隊長に分があるが、手数では人形の方が勝る。
　そしてその天秤は完全な五分であった。
　時に少し傾くが、すぐに水平に戻る。
　完全な拮抗状態。
　先に体力が尽きた方が終わる、隊長はそう考えていたが、

「っ！？」

　その考えが甘いことを、隊長は左肩に走った衝撃とともに知った。
　再びの横槍、魔王が放った光弾であった。
　そしてその光弾には意思が込められていた。着弾と同時に、痛みとともに声が頭の中に響いた。
　それは「膠着状態などつまらん」という内容であった。
　体勢を崩した隊長に分身の重さ無き拳が、蹴りが襲い掛かる。
　次々と隊長の体に打ち込まれ、流れる紫電がその身を焦がす。
　受け止めることは出来なかった。そうしなかった。出来なかった。それよりも受けるべきものがあった。
　それは人形が放つ曲刀の一撃。
　電流に身を焼かれながらも、隊長はその光る刃を叩き払い、時に受け流し続けた。

「あぐっ！」

　そこへ魔王の光弾が再び着弾。
　よろめく体に分身の容赦無い追撃が次々と打ち込まれる。
　大きく崩れ、千鳥足になる隊長の足。
　それでも隊長は致命の一撃を避け続けた。人形が放つ斬撃をいなした。
　しかし状況は良くならない。魔王も手を止めない。
　さらなる追撃の光弾で隊長の視界が大きく傾く。
　魔王は楽しんでいる。隊長を少しずつ追い込んで遊んでいる。そしてこれを邪魔していた狙撃主はもう全滅した。光弾からそう伝わってくる。
　しかし隊長の意識は魔王の方には傾かない。
　ただ必死に、体勢を立て直すことを考えている。滑る足裏を止めようと、必死に膝に力を込めている。
　そして隊長の感情は一色に染まっている。

（まだだ、まだ……っ！）

　不屈の闘志が彼の心を埋め尽くし、燃えている。