Chivalry - 異国のサムライ達 -

第六章 アランの力は遂に一つの頂点に

第四十二話 魔王(15)

　言いながら魔王は杖を隊長の方に向け輝かせた。
　先端に巨大な光弾が形成される。
　しかしそれを見ても隊長は足を止めなかった。隊長の怒りは、心は揺るがなかった。
　どんなに強烈な散弾が来ようとも突破してみせる、隊長の心はそんな覚悟で埋まっていた。

「くくっ」

　その覚悟を察した魔王は笑い声を漏らした。
　嬉しかったのでは無い。
　馬鹿にしているのだ。散弾だと思い込んでいる隊長の事を。
　隊長は汚染されているのだ。
　魔王は「挑発されている」という感覚と共に、散弾のイメージを隊長の意識に刷り込んだのだ。
　怒りで塗りつぶされているゆえに、簡単に「偽りの挑発」に乗ってくれた。
　だから面白い。簡単すぎて少し白けるほどに。
　そして直後、魔王はその思いを隊長の心に送ると同時に、杖の先端を「足元に向けながら」爆発させた。

「何っ！？」

　直後、眼前に表れた「白い壁」に、隊長は思わず足を止めた。

（雪の津波？！）

　出身地が海のそばであったがゆえに、隊長はそれをそう表現した。
　違う、これは雪崩だと、理性が瞬時に言葉を訂正したが、それは本能と魂にとってはどうでもよかった。

“飲まれる――後退しながら左右に逃げ――だめだ、この足場では間に合わない！” 

　隊長の本能と魂は激しい言葉を交わしながら逃げ道を探した。
　しかし見つからなかった。

“ならば防御魔法で受ける？　馬鹿を言うな、無理に決まっているだろう！” 

　ゆえに、二人のやり取りは過熱化していったが、

“逃げられないのであれば――” 

　直後、透き通るような理性の声がその場に割り込んだ。

“突破しよう。押しつぶされないように、雪の中に埋められないように、上を目指して泳ぐんだ”

　その意見に、隊長の魂と本能は即座に賛成した。同時に隊長の足は動いた。少しでも上に跳ぶように、溶けた雪を蹴った。
　隊長は雪崩に対しての対処法を知っていたわけでは無い。
　しかし幸運にも、彼の理性は正解を引き当てることが出来た。

「うおおぉっ！」

　雪崩を掻き分けるように両腕を動かしながら、隊長は叫んだ。
　心を押しつぶされないために。体をすり潰すかのような激しい雪の圧力に抵抗するために。

「！？」

　しかし次の瞬間、隊長の心に絶望の色が滲んだ。
　左腕が止まってしまったのだ。
　重い。もう腕力だけでは動かせる気配が無い。
　しかしこの事態に本能が立ち上がった。

「ぐ……ぉ、」

　無意識のうちに逆手持ちに切り替えていた右手の曲刀を輝かせる。
　そして、本能は右肩と肘の内部で魔力を爆発させた。

「うお、ラアアァァァッ！！」

　瞬間、隊長の右腕は激しい痛みと引き換えに軽さを得た。
　雪の壁を突き抜けた感覚。
　その感覚は希望に変わり、隊長の体に力を与えた。
　這い上がるように、左手を爆発させる。

「ぶはぁっ！」

　次の瞬間、隊長の体から重さが消えた。
　激しく消耗した体に活を入れ直すために、息を吸い込む。

「げほっ！　げほっ！」

　雪を飲み込んでいたらしく、激しくむせかえる。

「……が、ごほっ！」

　隊長は咳き込みながら、周囲に最大限の警戒を払った。

「……？」

　しかし、隊長が恐れていた事が起きる気配は無かった。
　頭を出した直後に追撃されると思っていた。

（魔王は？）

　姿が見えない。雪崩を起こした後、移動したようだ。
　どこに？　そう思った隊長が視線と感知能力を巡らせるよりも一瞬早く、

「隊長ーーっ！」

　それは耳に届いた。
　女の声。この場にいる最後の部下だ。
　視線をそちらに向ける。
　来るな、という思いを込めながら。

「っ！」

　しかしそこには予想通りの光景があった。
　魔王に向かって突撃する女の姿。
　魔王も女に向かって走り始めている。