Chivalry - 異国のサムライ達 -

第六章 アランの力は遂に一つの頂点に

第四十二話 魔王(14)

　その言葉だけが、感情と共に目標の意識に染みこんだ。
　その感情が喜び、愉悦であることを理解した瞬間、

「ぐっ？！」

　目標の右足に鋭い痛みが走った。
　すねを蹴られた。上段に気を取られたその隙を付かれた。
　追撃される、その言葉が恐怖となるよりも早く、

「あがっ！」

　目標の顔は見上げるように空へ向いた。
　低姿勢で懐に潜り込んで来た偽者にアゴを打ち上げられたのだ。
　そして目標の目に映った空の色は鮮やかな青では無かった。
　白みがかっていた。
　それはアゴを強く打たれたことだけが原因では無かった。
　離れたところにいる仲間達にはそれが見えていた。
　目標を打ち上げた瞬間、偽者が「光った」のだ。
　視認出来るほどに、高い電流が流れたのだ。見逃されているが、大きな音を発する時もわずかに光っている。
　その閃光に、目標の目は眩んだのだ。
　そして同時に脳を激しく揺らされた目標は、わずかに残っていた判断力すら失っていた。
　それでも、目標は朦朧とした意識の中で体勢を立て直そうとした。目線を前へ向けなおした。
　だがその直後、

「！」

　視界を水平に切り裂くように、銀色の閃光が奔った。
　目の前にいる偽者の胴と腰が別れる。
　偽物ごと斬られたのだ。
　痛みからその傷の深さも分かった。
　これはもう助からない、ならば――

（せめてあと一撃！）

　目標は残った力の全てを右手にある曲刀に込めながら、背後に斬り抜けた魔王の方に振り返った。
　激しく発光する曲刀。
　我が最大の濁流をもって貴様を道連れに、目標はその思いとともに曲刀を振り上げたが、

「くッっっ！」

　その右腕が振り下ろされることは無かった。
　二つになった偽者に後ろから抱きつかれたのだ。
　そして、魔王は痙攣する目標に向かって笑みを浮かべながら口を開いた。

「いい覚悟だ。華々しく散らせてやる」

　言いながら、魔王は目標の額に杖の先端を押し当てた。
　これに、目標は、

「おのれ……！」

　無念さを吐き出すことしか出来なかった。
　そして次の瞬間、魔王は杖を輝かせた。
　先端から閃光が、白色が溢れる。
　その色は刹那の間を置いて爆発音と共に赤に変じた。

「ーーーーッ！」

　直後、場に叫びが響き渡った。
　それは声では無かった。頭は既に無くなっている。
　それは魂の叫びであった。
　その叫びはほとんど言葉の形を成していなかった。複数の感情を混ぜたものであった。
　最も目立つのは無念さ。
　その後ろに後悔。
　その後悔の中に、隊長への思いが含まれていた。
　その思いだけは言葉に変換することが出来た。
　それは、「強い思いを持てば、『手』を消すことが出来る」という助言であった。
　死の直前、彼は気付いたのだ。覚悟が汚染を吹き飛ばしていたことを。
　そして隊長はその思いを受け取った直後、

「魔王ーーッ！」

　叫んだ。
　そして走り出した。
　その心は同じように赤く燃えていた。
　部下が残した無念さが、命を弄ぶ（もてあそぶ）魔王の姿がその燃料となっていた。
　その顔は正に「鬼気迫る」という言葉を表したものであった。
　が、その顔を見ても魔王は笑みを崩さなかった。
　魔王は釣り上がったその口尻をさらにひきつらせるように、口を開いた。

「そうだ。より強い感情で、または相性の良い感情で己を上書きすれば汚染は解除出来る」

　そこで魔王は笑みを消し、言葉を続けた。

「だがお前は未熟だ。その感情に振り回されている。怒りを使うのであれば、それ相応の冷静さも必要なのだ。静かに熱くならねばならんのだ」

　怒りを利用して異なる汚染を仕掛けることが出来るのだ、魔王はそう隊長に教えてやった。
　しかし隊長はこの助言に応えなかった。出来なかった。
　だから隊長はただ走り続けた。
　その姿に魔王は落胆の表情を浮かべながら口を開いた。

「そうか、出来ないか。残念だ」

　そう言った直後、魔王はあることを思い出した。
　こんな事を始めたそもそもの理由だ。
　楽しむことばかりに執着して忘れてしまっていた。
　遊びで殺しすぎた。あと二人しかいない。狙撃要因はこれ以上近づいてこないだろう。
　この二人で本来の目的を済ませることにしよう、そう思った魔王は、

「では、もう疲れたのでな。遊びはここまでだ」

　終わりを宣言した。