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第六章 アランの力は遂に一つの頂点に
第四十二話 魔王(11)
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「!」
その感覚は突然消えた。
そして気付けば、魔王は既に目の前。
反射的に部下は右手にある曲刀を肩の上に振り上げ、袈裟の軌道で振り下ろした。
三日月を叩き込むつもりだった。しかし、魔王の踏み込みの方が速かった。
刃は三日月を放つこと叶わず、魔王が前にかざした杖とぶつかり合った。
直後、
「?!」
部下は目を細めた。
視界は白一色。
それが、刃と杖の衝突点から生まれた閃光のせいだと気付いた瞬間、部下の腹部に鋭く熱い痛みが右から左へ一文字に走った。
「!?」
魔力を込めた杖で腹を打たれた? 白い世界の中で部下はそう判断した。
そして魔王の気配は真左を通り抜けようとしている。
後ろに回りこむつもりだ。
そうはさせぬと、体を左に鋭く半回転させる。
しかし次の瞬間、
「え?」
部下は間抜けな声を上げた。
「背中に」痛みが走ったからだ。
右脇腹から左肩へと鋭いもので撫でられた感覚。
なぜ? 部下の心はその言葉で埋まった。
そして直後に部下の視界は回復した。
前には誰もいない。
しかし気配は目の前に感じる。
(あ、これは――)
気付いた部下は再び振り返ろうとした。
しかしもう何もかも手遅れだった。
真横に裂かれた腹からは臓物が垂れ流されている。
背中も真っ赤。背骨まで断たれている。
もう戦える状態じゃない。振り向いても何も出来ない。
しかしそれでも部下は最後の力を振り絞って振り向いた。振り向かずにはいられなかった。
そして振り向いた先には、部下が想像した通りのものがあった。
それは杖を真上に、大上段に構える魔王の姿。
いや、それは杖では無かった。
(なぜ――)
なんでそんなものを持っている? それが言葉になるよりも早く、魔王はその手にあるものを、
「むんっ!」
振り下ろした。
「あがっ!」
部下の額から真下に赤い線が引かれ、腹にある横線と交差する。
まるで赤い逆十字を描くように。
「……っ」
そして部下は「それ」を凝視したままその場に崩れ落ちた。
「それ」は剣だった。
先ほどまでは杖だった。
それは俗に「仕込み杖」と呼ばれる武器。
刃を内包した杖だ。
なぜ魔王がこんな武器を使うのか。
魔王にもあったのだ。彼らと同じ頃が、若く弱かった頃が。自分よりも強いものと戦う機会が。
そんな戦いを生き残るために若き魔王は剣を手に取った。自身の弱さを補うために、硬い相手の防御魔法を突破するために、重量物を手に取る必要があったのだ。
意外にも、若き魔王が得意としていた戦闘方法は接近戦である。速度を乗せた重量物を叩き込み即座に離れる、いわゆる一撃離脱戦法だ。
だから魔王は老いてなお、雪の上を走る体力がある。
「……ふん」
そして魔王は苛立ちを滲ませた表情で刃についた血を振り払った。
自身の太刀筋が弱くなっていることを実感したからだ。
魔王はその醜い表情を維持したまま、刃を「納めた」。
凶器を隠していればその機構がなんであれ、「仕込み」という接頭語が付くが、魔王が所持している仕込み杖は至極単純なものであった。
はっきり言ってただの剣と変わらない。杖が「鞘」である。
先端が「柄」。握りやすいように指の形に合わせて波打った形状をしている。飾りに見せかけた「鍔」もちゃんと付いている。
「……」
そして魔王は表情を戻しながら隊長の方に意識を向けた。
「……っ!」
隊長はその光景に目を見開いていた。
だが、隊長の目線は、意識は部下の亡骸の方には向いていなかった。
隊長は直前の出来事を思い返していた。
目には、部下が斬られながら一回転しただけに見える。
部下は背後に回った「偽者」を追いかけてしまったのだ。
問題はそこだ。
なぜ、「幻」では無く「偽者」と表現してしまうのか。
その理由はすぐに分かった。
生々しいのだ。
魂の集合体である「偽者」から、筋肉の収縮や、血の巡り、心臓の鼓動が感じ取れるのだ。
それだけでは無い。足音もだ。人の形をした「偽者」がその足を降ろすたびに、「音」が発生していた。
そう、あれは確かに「音」だった。「耳」に届いた。
そのように魂が振動している? 魂を使ってよく似た「波」を生み出している?
いや、それは何かおかしい。
いくら集合体とはいえ、魂に「音」を生み出せるとは思えない。波の形状や振動数は合わせられても、耳が感知出来るほどの大きな波を出せるとは思えない。
本当にそんなことが可能ならば、この世界は耐え難いほどにうるさいはずだ。
(一体どうやって……?!)
瞬間、隊長は気付いた。
というより、魔王が見せた。気付かせた。
「偽者」はただの魂の集合体では無かった。
それは糸で、電撃魔法で結びついていた。
まるで透明な糸で編んだ人形。
その糸は魔王の手から伸びている。
透明な操り人形だ。
電気の力を使っているゆえに、「音」を出せる。
そして恐ろしいことに、この人形は「音の反射」まで再現している。「音」を受けると、即座に似た「波」を返している。
本当にそこに何かいるように感じられる。
しかし対抗手段はある。
隊長はそれを叫んだ。
「目を使え! 光の情報だけを信用しろ!」
と。
これに魔王は、
(それはいい対抗策だ)
と、心の声で賞賛を送ったが、
(だが、)
同時に警告も送った。
(我がこれまでに経験した戦いの中で、同じ対抗手段を思いついた奴が一人もいなかったと思うか?)
その感覚は突然消えた。
そして気付けば、魔王は既に目の前。
反射的に部下は右手にある曲刀を肩の上に振り上げ、袈裟の軌道で振り下ろした。
三日月を叩き込むつもりだった。しかし、魔王の踏み込みの方が速かった。
刃は三日月を放つこと叶わず、魔王が前にかざした杖とぶつかり合った。
直後、
「?!」
部下は目を細めた。
視界は白一色。
それが、刃と杖の衝突点から生まれた閃光のせいだと気付いた瞬間、部下の腹部に鋭く熱い痛みが右から左へ一文字に走った。
「!?」
魔力を込めた杖で腹を打たれた? 白い世界の中で部下はそう判断した。
そして魔王の気配は真左を通り抜けようとしている。
後ろに回りこむつもりだ。
そうはさせぬと、体を左に鋭く半回転させる。
しかし次の瞬間、
「え?」
部下は間抜けな声を上げた。
「背中に」痛みが走ったからだ。
右脇腹から左肩へと鋭いもので撫でられた感覚。
なぜ? 部下の心はその言葉で埋まった。
そして直後に部下の視界は回復した。
前には誰もいない。
しかし気配は目の前に感じる。
(あ、これは――)
気付いた部下は再び振り返ろうとした。
しかしもう何もかも手遅れだった。
真横に裂かれた腹からは臓物が垂れ流されている。
背中も真っ赤。背骨まで断たれている。
もう戦える状態じゃない。振り向いても何も出来ない。
しかしそれでも部下は最後の力を振り絞って振り向いた。振り向かずにはいられなかった。
そして振り向いた先には、部下が想像した通りのものがあった。
それは杖を真上に、大上段に構える魔王の姿。
いや、それは杖では無かった。
(なぜ――)
なんでそんなものを持っている? それが言葉になるよりも早く、魔王はその手にあるものを、
「むんっ!」
振り下ろした。
「あがっ!」
部下の額から真下に赤い線が引かれ、腹にある横線と交差する。
まるで赤い逆十字を描くように。
「……っ」
そして部下は「それ」を凝視したままその場に崩れ落ちた。
「それ」は剣だった。
先ほどまでは杖だった。
それは俗に「仕込み杖」と呼ばれる武器。
刃を内包した杖だ。
なぜ魔王がこんな武器を使うのか。
魔王にもあったのだ。彼らと同じ頃が、若く弱かった頃が。自分よりも強いものと戦う機会が。
そんな戦いを生き残るために若き魔王は剣を手に取った。自身の弱さを補うために、硬い相手の防御魔法を突破するために、重量物を手に取る必要があったのだ。
意外にも、若き魔王が得意としていた戦闘方法は接近戦である。速度を乗せた重量物を叩き込み即座に離れる、いわゆる一撃離脱戦法だ。
だから魔王は老いてなお、雪の上を走る体力がある。
「……ふん」
そして魔王は苛立ちを滲ませた表情で刃についた血を振り払った。
自身の太刀筋が弱くなっていることを実感したからだ。
魔王はその醜い表情を維持したまま、刃を「納めた」。
凶器を隠していればその機構がなんであれ、「仕込み」という接頭語が付くが、魔王が所持している仕込み杖は至極単純なものであった。
はっきり言ってただの剣と変わらない。杖が「鞘」である。
先端が「柄」。握りやすいように指の形に合わせて波打った形状をしている。飾りに見せかけた「鍔」もちゃんと付いている。
「……」
そして魔王は表情を戻しながら隊長の方に意識を向けた。
「……っ!」
隊長はその光景に目を見開いていた。
だが、隊長の目線は、意識は部下の亡骸の方には向いていなかった。
隊長は直前の出来事を思い返していた。
目には、部下が斬られながら一回転しただけに見える。
部下は背後に回った「偽者」を追いかけてしまったのだ。
問題はそこだ。
なぜ、「幻」では無く「偽者」と表現してしまうのか。
その理由はすぐに分かった。
生々しいのだ。
魂の集合体である「偽者」から、筋肉の収縮や、血の巡り、心臓の鼓動が感じ取れるのだ。
それだけでは無い。足音もだ。人の形をした「偽者」がその足を降ろすたびに、「音」が発生していた。
そう、あれは確かに「音」だった。「耳」に届いた。
そのように魂が振動している? 魂を使ってよく似た「波」を生み出している?
いや、それは何かおかしい。
いくら集合体とはいえ、魂に「音」を生み出せるとは思えない。波の形状や振動数は合わせられても、耳が感知出来るほどの大きな波を出せるとは思えない。
本当にそんなことが可能ならば、この世界は耐え難いほどにうるさいはずだ。
(一体どうやって……?!)
瞬間、隊長は気付いた。
というより、魔王が見せた。気付かせた。
「偽者」はただの魂の集合体では無かった。
それは糸で、電撃魔法で結びついていた。
まるで透明な糸で編んだ人形。
その糸は魔王の手から伸びている。
透明な操り人形だ。
電気の力を使っているゆえに、「音」を出せる。
そして恐ろしいことに、この人形は「音の反射」まで再現している。「音」を受けると、即座に似た「波」を返している。
本当にそこに何かいるように感じられる。
しかし対抗手段はある。
隊長はそれを叫んだ。
「目を使え! 光の情報だけを信用しろ!」
と。
これに魔王は、
(それはいい対抗策だ)
と、心の声で賞賛を送ったが、
(だが、)
同時に警告も送った。
(我がこれまでに経験した戦いの中で、同じ対抗手段を思いついた奴が一人もいなかったと思うか?)
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