Chivalry - 異国のサムライ達 -

第六章 アランの力は遂に一つの頂点に

第四十二話 魔王(6)

　　　◆◆◆

　次の日――

「うむ、良い天気だ」

　青い空を見上げながら魔王は呟いた。
　魔王は「杖」を片手に外を歩いていた。
　天気は珍しい快晴。
　今日晴れることは分かっていた。だから今日を選んだ。
　そして魔王は一人であった。
　孤立しなければならないからだ。

「さて、どこで『やるか』……」

　城から離れながら、魔王は手頃な場所を探していた。
　出来るだけ人気が無いところが良い。
　だから魔王の足は街道から外れ、山の方へと向いた。
　ここから先は碌に除雪されていない。
　ゆえに、魔王の足はすぐに、

「むう、やはり進めんか」

　深い雪に捕まった。
　しかし魔王は動じる事無く、「杖」を足元にかざした。
　先端が赤く輝き、炎が噴出す。
　その赤い蛇は舐めるように雪を溶かし、瞬く間に新たな道を作り出した。

「ちっ」

　が、魔王は舌を打った。
　雪解け水が靴の中に染みたからだ。
　痛いほどに冷たい。
　魔王は少しだけ帰りたくなった。
　が、その足が城の方に向くことは無かった。
　今日を逃すと快晴はしばらく訪れない。
　だから選択肢は一つしか無かった。

「……はあ」

　魔王はため息をつきながら、足を前に出した。
　この鬱憤は『運動』で解消しなければな、などと考えながら。

　魔王はこの国では珍しい炎の使い手であった。
　しかし魔王の力はそれだけでは無い。そしてそれが魔王たる所以の一つである。
「魔王」とはすなわち、「魔法使いの王」なのだから。

　　　◆◆◆

　魔王の足は開けた場所で止まった。

「……」

　これ以上進めば山に入ってしまう。
　さすがに登山はやりたくない。
　だから魔王はそこで待つことにした。
　足は深い雪に埋まっている。
　あえて溶かさずにこの場に踏み込んだのだ。

「……ちっ」

　魔王は再び舌を打った。
　足が冷たいからでは無い。
　中々仕掛けて来ない事に苛立ったからだ。
　相手は我を包囲しようとしている。
　しかしその速度が緩慢だ。

（数は……十三か）

　数も期待より少ない。
　そしてその十三人の中に「和の国」の「忍者」はいないようだ。
　彼らの気配は遠くに感じる。
　罠かもしれないと警戒しているようだ。

「はあ……」

　魔王はため息をついた。
　これだけお膳立てしてやって、たったの十三人だからだ。

（……まあ、いい）

　しかし魔王は気を取り直した。
　たった十三人でも、やりたいことはやれるだろうと思ったからだ。

（……ん？　止まったか）

　そして、包囲の輪はある距離から縮まらなくなった。
　狙撃を狙っているのか、それとも単純に緊張しているだけか。
　魔王は相手の心を読もうとはしなかった。
　どうでもよかったからだ。
　さらに、魔王にはこれ以上待つ気も無かった。
　だから、魔王は杖を適当な目標に向けながら、

「よし、始めるか」

　一方的に開始を宣言した。