Chivalry - 異国のサムライ達 -

第五章 アランの力は留まる事を知らず、全てを巻き込み、魅了していく

第三十八話 軍神降臨(18)

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　リーザの頭の中に入り込んだ「それ」は、瞬く間に脳を支配した。
「それ」の正体は複数の波が絡み合った複合波だ。
「それ」はまず、急激な疲労感を脳に与えた。考えすぎて熱が出ている、だから休めと、脳の各部に言いふらして回った。
　これによって脳は休止状態に。
　実際にはそこまで疲労していない。
　しかし嘘の情報に次々と騙されていく。
　そして、「それ」は休もうとする脳に問題を提起した。解決しなければならない「何か」があると。
　これにリーザの脳は混乱した。
　なぜなら、その「何か」が分からないからだ。
　短期記憶を格納している海馬に尋ねても分からない。長期記憶を格納している脳幹もだ。どこに尋ねてもその「何か」が分からない。
　当然だ。そんなものはどこにも無い。その「何か」を正確に知っているのはクラウスの脳だけだ。
　幽霊のような、正体不明の重要課題が、危機感のような何かがリーザの頭の中をぐるぐると駆け巡る。
　休眠状態に入りつつある頭ゆえに、考えが上手くまとまらない。
　ひどい鬱になったかのような感覚。
　その重く暗い感覚の中で、あるものが声を上げた。「何か」の正体は分からないが、似ているものがあると。
　それはなんだと、気だるげに理性が尋ねると、そのものはある記憶を提示した。
　それは「家」に関する記憶。
　周囲からの蔑視、罵声、荒れる母、そのようなものに対してどうにも出来ない自分。
　そうだ、これに似ている。答えの見えない問いだ。
　理想はある。しかし、どうすればそれに辿り着けるのかが分からない。

「分からない。分からないけれど――」

　一つの道理を見出したリーザの理性は口を開いた。
　同時に、リーザの心は再び燃え上がり始めていた。
　そして、あるものが理性に代わってその言葉の続きを声に出した。

「何もしなければ、その理想は、可能性は、泡と消える」と。

　炎の血は摂理に準じた行動原理を持っている。
　その一つは、「時に、戦わなければ死ぬ」という単純なものだ。

　　　◆◆◆

「ぅあああああぁっっ！！！」

　直後、リーザは吼えた。
　自分の中にある何かを消し飛ばすかのように。
　空気が震えたような錯覚を抱くほどの声量。
　その感覚に、クラウスはわずかにたじろいだ。
　そして驚いた。リーザが無明剣を打ち破ったからだ。

（なんだと！？）

　思わず、その驚きが言葉になる。
　直後、クラウスはリーザがどうやって無明剣を破ったのか理解した。
　叩き込んだ波と対になる、正負真逆の波形を脳内で作り出し、相殺したのだ。
　なぜそんな事が出来る。なぜそんな簡単に破れる。
　お前もこの暗く重い感覚を知っているというのか。乗り越えたというのか。絶望に耐性があるというのか！

（いや、それよりも、）

　もっと気になることがある。
「何か」がリーザの心を揺らした。相殺し、火をつけた。
　しかしその「何か」の正体が分からない。見えない。波に反応しないゆえに感知出来ない。それが波を出したことは間違いないのだが、その位置すらはっきりしない。見えたのは、感じ取れたのはその一瞬だけ。
　だが、一瞬だけ感じたその感覚を、自分は知っているような――

（そうだ。あれに似ている。あの不思議な、あの懐かしい声を聞いた時の、あの感覚に）

　あるというのか。私がまだ知らないものが。この神秘をもってしても見えないものが。
　もっと奥深いところに。深層意識のさらに奥に。「魂」のようなものが。
　もう一つ気になるのは、「台本」が事前にそれを察知したこと。
　なぜ分かった。
　これもそうななのか。アラン様の「魂」が知っていたからなのか。同じ炎の血ゆえに、予想出来たことなのか。

「！？」

　次の瞬間、クラウスは再びたじろいだ。
　リーザの体に変化が起こったからだ。
　リーザの体を埋め尽くしている星々が、その輝きをさらに増した。

「あああアアアァッ！」

　同時に、リーザは再び吼えた。
　その響きはもはや獣の咆哮（ほうこう）というよりも悲鳴に近い。
　リーザは苦しんでいた。クラウスにはそれが分かった。
　今のリーザはかなり無茶をしている。出力を上げすぎている。
　しかしリーザはその痛みを、熱さを受け入れようとしている。
　その変化に、クラウスはぽつりと言葉を漏らした。

「なんなのだ……こいつは？」

　まるで大型の獣と対峙しているかのような感覚。
　その表現は的を射ていた。
　クラウスは感じた。リーザの理性が消えていくのを。
　変わりつつあるリーザと視線が交わる。

「っ！」

　瞬間、クラウスの身はすくんだ。
　本当に、獣のような目だ。
　そしてその目に込められた意思も感じた。
　それは「どちらが強いか決めよう」、ただそれだけだった。
　本当にただのそれだけ。ゆえに異常。
　保険が何も無い。心に逃げが一切無い。自分の体が動く限り、自分の命の全てを戦闘のみに使う気だ。
　まさに狂戦士。
　その狂った獣は、見せ付けるようにゆらりと身構えた。

（来る！）

　ほぼ同時にクラウスも身構える。
　その形は居合い。
　これしか無い、と思いつつも、クラウスは迷っていた。
　距離を取り直すかどうかだ。
　間違いなく炎の威力は増しているはずだ。
　それがどれほどか分からない。
　後退したくない、という願望だけが足を止めている。
　願望というよりは甘えかもしれない。
　しかし、この獣相手にそんな甘えが通るのだろうか。
　リーザの両手が赤みを帯び始めても迷いは消えない。

（ええい、ままよ！）

　焦りをつのらせながら、剣に魔力を流し込む。
　台本が開かないことが焦りを加速させている。
　なぜ、と思うよりも一瞬早く、その答えは明らかになった。

「！」

　リーザの視線がクラウスから外れる。
　直後、大量の光弾と矢がリーザに襲い掛かった。
　攻撃を一点に集中させた一斉射撃。
　凄まじい密度の光弾がぶつかり合い、跳ね返り、地面に着弾する。
　巻き上がる砂煙がリーザの姿を隠す。

（どこからの攻撃だ？！）

　クラウスが視線を移すと、そこには部隊を率いるケビンの姿があった。

「！」

　が、クラウスはケビンと目を合わせることなく、リーザの方に視線を戻した。
　砂煙の中で魔力が膨らむのを感じ取ったからだ。

「邪魔ヲ……」

　その砂煙の中から怨嗟のような声がした直後、

「するなあアアアアァッ！」

　叫びと共に、赤い大蛇が砂煙の中から頭を出した。