Chivalry - 異国のサムライ達 -

第四章 神秘はさらに輝きを増し、呪いとなってアランを戦いの場に連れ戻す

第三十二話 武人の性(15)

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　そして、戦況はヨハンが予想したほうに流れていった。
　しかしその進展は遅かった。
　クレアは魔力を伴わない攻撃の対処がやや不得手であった。普段魔力感知に頼りすぎているせいである。リックと比べると動体視力の鍛えが甘い。
　それでも少しずつ慣れてはきている。その証拠に、右手と右足だけでそれなりに捌けるようになってきた。左手を攻撃に回す余裕が生まれつつある。
　しかし何より、この射程ぎりぎりの距離は安全圏であるということが大きい。
　後退するだけで簡単に避けられるからだ。あれは飛び道具では無い。使い手自らが踏み込んで来ない限り、これ以上伸びてくることは無いのだ。分銅の動きを見切れなかった場合は後ろに地を蹴るだけでいい。
　前と横だけを意識すれば良いという点も重要だ。光弾を使った曲打ちを仕掛けられても、分銅が後ろから襲い掛かってくることは無い。背後に回り込むには鎖の長さが足りない。
　そして、この距離を維持しているうちに一つ気付いた事がある。
　攻撃の発生と変化そのものは決して速くは無いのだ。
　分銅の動き自体は見えないくらい速い。しかし、その分銅に動きが伝わるまでに間があるのだ。いかに握り手を早く振ろうとも、鎖がかなり長いゆえにどうしても少し遅れるのだ。光弾を使う場合でも同じこと。光弾が鎖に当たるまで間がある。
　だが、光弾を用いた曲打ちはその軌道変化を見切ることが困難だ。これだけは何度見てもよく分からない。だから攻めあぐねているのだ。
　どうするか。どう仕掛けるか。

（……やはりここは無難に、）

　まずは武器破壊だろう。そう判断したクレアは左手を貫手の形に変え、指先に魔力を集中させた。

（分銅を切り落としたと同時に踏み込む）

　だが、光弾による曲打ちを迎撃するのは難しい。軌道を読みやすい通常の攻撃を待つ。
　それはすぐに来た。
　カイルが左腕を袈裟に振り下ろす。

（これ！）

　見えた。右上から左下に抜ける側頭部を狙った軌道。
　緩い弧を描きながら迫る分銅。
　それがクレアの間合いに入った瞬間、

「疾っ！」

　突き上げるように一閃。
　指先が鎖に触れる寸前、一点に集中させた魔力を開放。
　指先と鎖の間から閃光と火花が生まれ、甲高い金属音が響き渡る。

「！」

　直後、カイルの顔に驚きが浮かんだ。
　同時に、カイルは腰の辺りに右手を回した。
　確認せずとも切られた事は分かっていた。手ごたえがそう言っているのだ。
　右手で外套の下にある留め具を「パチリ」と外す。
　腹部を締め付けていたあるものが緩む感覚。
　それが下にずり落ちないように、カイルは腹に力を込めた。
　カイルの瞳の中にあるクレアの像が急速に大きくなる。
　踏み込んできた。その言葉が文面として脳裏に浮かび上がるよりも早く、カイルは鎖を引き戻していた左手を前に出した。
　握っていた鎖を放り投げ、即座に同じ手で散弾を発射。
　引っ張られた直後に前へ放り投げられた鎖は空中でたわみ、からまるように歪んだ。
　そこへ散弾が追いつく。
　たわんだ鎖に散弾の一つが衝突する。
　その衝撃から鎖は変形し、その変化は別の光弾と衝突する切っ掛けとなった。
　変形と衝突、この反応は連鎖した。

「！」

　瞬間、クレアは驚きに足を止めそうになった。
　目の前で鎖が幾重にも張られているように見える。
　まるで鎖の壁である。が、クレアは足を止めなかった。
　所詮はただの鎖。防御魔法で強引に突破するか、断ち切ればいい、そう思ったからだ。
　その考えは間違っていない。
　しかしカイルの狙いは鎖に注目してもらうことであった。ただの鎖の壁が防御になるとは最初から思っていない。
　そしてカイルは「ひゅっ」と、息を鋭く吐き、腹をへこませた。
「じゃらり」という金音を立てながら、あるものが垂れ下がる。
　カイルはそれを右手で掴み、

「蛇っ！」

　気勢と共にそれを放った。
　翻った外套の下から現れたのは新たな鎖。
　地を這うように低く放たれたそれは、鎖の壁の下を潜り抜け、

「っ？！」

　クレアの左足首にからみついた。
　その手ごたえを感じたと同時に、カイルは「魔力を送り込みながら」、鎖を強く引っ張った。

「くっ！？」

　引き倒されないように、クレアは傷ついた右足で踏ん張った。
　少しずつ引き摺られながらも、尖らせた左手を下段に構える。
　鎖を切るつもりだ。
　それを見たカイルは左手を大きく前に出し、鎖を掴んだ。
　そして、カイルは一本釣りをするかのように、鎖を持つ左腕を力強く真上に上げた。

「！？」

　その直後、クレアの体が浮き上がった。鎖に釣り上げられたのだ。
　ただの腕力だけではこんな芸当は出来ない。カイルは魔力を用いていた。
　左腕で鎖を真上に持ち上げる瞬間、カイルは左手を鎖の下に回し、光弾を発射したのだ。
　真上に放たれた光弾はそのまま鎖を押し上げ、クレアの身を宙に舞い上げた。正確には吊り上げたというよりも、跳ね上げたのだ。
　そして、カイルは背負い投げの要領で、鎖を引きながらクレアを後ろの地面に叩きつけようとした。
　クレアの体は綺麗な弧を描きながらカイルの真上を通過したが、

「破っ！」

　そこでクレアの右足が一閃。二人を結んでいたものは断ち切られた。
　開放されたクレアは姿勢を立て直し、地面との衝突に備えたが、

「！？　あぅっ！？」

　着地を決めることが出来ず、その身は地面の上を滑った。

（左足が？！）

　言う事を聞かなかった。そのせいで着地を失敗した。
　原因を確かめるべく、クレアが視線を移すと、

（凍っている？！）

　左足は白い霜に包まれていた。

　これがカイルの鎖が必殺である真たる理由。
　カイルの魔力は精鋭以上。ゆえにその冷却魔法の効果も生半可なものではない。細い足首を凍らせるくらいなら、数秒もあれば十分なのだ。