Chivalry - 異国のサムライ達 -

第四章 神秘はさらに輝きを増し、呪いとなってアランを戦いの場に連れ戻す

第三十一話 頂上決戦(7)

　重ねた練習量から来る自信とそこから生まれた覚悟が、炎に挑む恐怖と権力への欲求から生じた緊張感とぶつかり合う。
　ラルフの足は止まっていない。
　が、ぎこちなさが少し見て取れる。
　その瞳は睨みつけるようにカルロを見据えていた。
　瞬きは無い。ほんのわずかな動きも見逃さないという意思が現れていた。
　カルロは右手を前に突き出した姿勢を維持している。
　そして、ラルフの瞳の中央にあるカルロの像が動いた。そのように見えた。
　原因は陽炎であった。カルロの右手から今まさに放たれようとしている炎の魔力によって生じた光の屈折のせいであった。
　しかしそれがラルフにとっての合図となった。
　直後、ラルフは右手で防御魔法を展開しながら勢いよく地を蹴った。
　それはカルロにとっても合図となった。
　カルロの右手から炎が噴出す。
　それと同時にラルフは足を止め、防御魔法を右手から切り離した。
　この時、ラルフは右腕を捻り、防御魔法に鋭い回転を加えた。
　ラルフの手から離れた防御魔法は間もなくカルロの炎とぶつかりあった。
　回転する丸みを帯びた円盤は炎を引き裂くように弾き飛ばしていった。
　そう、これはリックが使った炎払いと同じものである。
　地を蹴って助走をつけたのは防御魔法を少しでも前へ飛ばすためだ。
　炎払いをカルロにぶつけるためでは無い。少しでも距離を詰めて殺傷力を上げるためだ。
　しかし直後、ラルフの体を熱波が襲った。

「っ！」

　思わず瞼を閉じかける。
　なんという熱量。目を開けていることすらつらい。直撃では無いのに体が焼け始めている。
　息が吸えない。今呼吸をしたら肺が焼けてしまう。
　急がなくては。すかさず、ラルフは前に出した右手の代わりに左手を脇の下に引いた。
　同時に、左手の中に光弾を作り出す。
　そしてラルフは固まった。
　これは狙いを定めるための膠着であった。
　これが一番難しい。老いゆえか、我が父はこれの成功率が低かった。
　ラルフは肩の僅かな震えを感じながら心の中で、

（神様！）

　と叫びながら左手を前に、防御魔法の中心に向かって突き出した。
　ラルフが神に祈ったのはこれが二回目。一回目は母の生を願った時だ。
　この時、ラルフは光弾に防御魔法と同じ方向の回転がかかるように腕を捻った。
　祈りが通じたのか、回転する光弾は防御魔法の中心に着弾した。
　この行為の目的は三つ。防御魔法の中心点を削ることと、防御魔法にさらなる回転を加えること、そして目印をつけることだ。
　成功の確信を抱いたラルフは、

（よし！）

　と、心の中で声を上げながら右腕を力強く脇の下に引いた。
　同時に腰を少し落とす。
　前に突き出したままの左手を光弾に向けてかざし、人差し指と親指の間にある空間を利用して狙いを定める。
　閃光魔法の構えであった。
　しかし、一つ違うところがあった。
　痛々しいまでに右腕がねじられているのだ。
　回転を加えようとしていることは明らかであり、その回転方向は防御魔法と同じであった。
　そして、ラルフは脇の下に引いていた右腕を前に突き出そうとした。
　しかしその瞬間、

「！」

　ラルフの左肩に衝撃が走った。
　何が起こった？
　それは分かっていた。
　光弾だ。カルロは炎の中に反射弾を混ぜていたのだ。
　ラルフの視界が大きく揺れる。

（くそっ――神様！）

　ラルフは再び神に祈りながら、右腕を突き出した。
　鋭い回転が加えられた閃光が拳から生まれる。
　ラルフの祈りは再び通じた。
　光る槍は防御魔法の中央を捉え、張り付いていた光弾ごと貫いた。
　その直後、かつて見た事無いことが起こった。
　防御魔法が閃光に吸い込まれるような挙動を見せたのだ。
　閃光を軸に防御魔法は回転しながら縮んだ。
　光の幕が重なり、風車のような、水車のような「しわ」が防御魔法に生まれる。
　広げ置いた柔らかい布の中央をつまみ、ねじった時の様子を思い浮かべて欲しい。それに似ている。
　普通はこうはならない。防御魔法は破れた時点で、または穴が空いた時点で割れたシャボン玉のように弾け消える。
　その寿命を延ばすことは出来る。厚みを持たせたり、粘りを持たせるなどだ。
　ラルフは自身が知る限りの延命処置を防御魔法に施していた。
　しかし、それでもこうはならない。
　秘密は回転にあった。

　かつて、カルロを倒すために試行錯誤を繰り返していたヨハンはあることを発見した。
　それは閃光魔法に鋭い回転を加えると、巻き込む性質を備えるということであった。
　それに気づいたのは秋のある日の事であった。閃光魔法が落ち葉を吸い込み、引き裂く様を見た時だ。
　初めは利用価値を見出せなかった。だがある時、興味本位で試してみたのだ。防御魔法にぶつけたらどうなるのかと。
　最初の実験でヨハンは重症を負った。巻き込まれた防御魔法はすぐにバラバラになり、無差別な刃となって四方八方に散らばったのだ。
　危険な代物であった。しかし、ヨハンはその凄まじさの虜になった。
　だから考えた。どうすれば方向性を持たせられるのかと。言い換えれば、閃光魔法に防御魔法を纏わり付かせるにはどうすればいいのかと。
　それはすぐに閃いた。防御魔法にも同じ回転を加えておけばいいのだ、と。

　閃光と防御魔法はカルロの炎を巻き込み、散らしていった。
　そして次の変化が起こった。
　防御魔法が裂けたのだ。
　防御魔法は「しわ」の部分だけを残し、霧散した。
　間も無くその輝く「しわ」は、まるで花が散るように、「ぱっ」と、閃光魔法から離れた。
　だが「しわ」は消えるわけでも、遠くに行くわけでもなかった。
　「しわ」は閃光の周囲を回転しながら様々に形を変えた。

　あるものは伸び、あるものは二つに別れ、あるものは合体して一つになった。
　それはまるで竜巻のようであった。真横を向いた光る竜巻だ。
　竜巻は地面を削り、土砂を巻き上げながらカルロに迫った。
　この時、カルロの顔にははっきりとした表情が浮かんでいなかった。
　どうしたらいいのか分からないのだ。あまりにも驚異的、かつ圧倒的すぎる。
　カルロは反射的に防御魔法を展開した。
　しかしその防御はこの暴力を止めるにはひ弱すぎた。
　瞬きをする間も無く、光る濁流はカルロを飲み込んだ。

（やったか？！）

　ラルフは確信に近いものを抱きながら正面に目を凝らした。
　閃光が巻き上げた土煙のせいで結果が見えない。
　土煙の向こうから大勢の足音が、カルロがいた場所にたくさんの兵士が集まっているような気配が伝わってくる。
　しばらくして、土煙が薄くなり始めた。

（どうなった……？）

　目を凝らす。
　直後、一瞬出来た土煙の隙間から「ちらり」とカルロの様子が覗き見えた。
　本当に一瞬であったが、見えたそれはラルフの勝利の予感を確実なものにした。
　そして同時に、ラルフは声を上げた。

「全軍突撃だ！」

　　　◆◆◆

　ラルフの号令から僅かに遅れて、

「突撃するぞ！」

　レオンも同じ号令を放った。
　馬に鞭を入れながら真っ直ぐにある場所を目指す。
　それは敵の中央、ラルフがいるであろう場所であった。
　カルロがどうなったのかはここからでは見えなかった。だが、敵が全軍突撃を開始したということはそういうことなのだろう。
　レオンは追従する騎馬隊の方に振り返り、声を上げた。

「これはかく乱や陽動狙いでは無い！　目標は敵総大将だ！　突っ込むぞ！」

　騎兵達は力強い気勢を返したが、レオンの心は晴れなかった。
　これで自分は死ぬかもしれない、そんな考えが一瞬よぎったからだ。