Chivalry - 異国のサムライ達 -

第四章 神秘はさらに輝きを増し、呪いとなってアランを戦いの場に連れ戻す

第三十話 武技交錯(6)

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　それを見たクラウスは思わず口を開いた。
　あまりに衝撃的な光景であった。アランの後頭部が蹴り飛ばされたのだ。
　だが言葉は出なかった。その口から漏れたのは「あ……」という、何かを言いかけてやめたような、忘れたような単音のみ。
「アラン様」と呼ぼうとしたのか、「危ない」と言おうとしたのか、それすら分からない。
　ただ一つ確かなのは、アランは無事だということ。後頭部から散ったのは鮮血ではなく火花。場に響いたのは頭蓋を砕く音ではなく金属音。
　アランは防御したのだ。だがどうやって？
　一瞬の出来事であったが、クラウスには見えていた。
　アランは柄の底で受け止めたのだ。
　蹴りが炸裂する直前、アランは後ろに振り返りながら、刀を握る左手を後方に引き、迫るリックの足甲に向かって柄の底を晒したのだ。
　そしてアランは蹴られた勢いを利用して前転し、体勢を立て直した。
　いま二人の間合いは再び開き、仕切り直しとなっている。
　クラウスの口はまだ開いたままだった。塞ぐのを忘れるほどに、先の攻防に心を奪われていた。
　なんという防御。驚きしかない。今の蹴りは完全に死角からの攻撃だったはずだ。
　ただのまぐれだと考えるのが普通だ。だが何故かそうは思えない。
　クラウスの中である記憶が呼び起こされる。
　それは、目を塞いだアラン様から木の枝で打ち込んでくれと頼まれた、あの奇妙なお願いの記憶であった。
　あの時、アラン様は「敵の攻撃がどこから来るのかを感じ取れた」と言った。
　あれは本当だったのか？
　今それを確かめる術は無い。しかし、この戦いがその答えの片鱗を見せてくれる。そんな気がする。
　期待感のようなものがクラウスの中に湧き上がる。
　そしてその口はようやく閉ざされた。
　表情からは驚きの色が消えている。
　だが、直後にもっと驚くものを目にすることになろうとは、この時のクラウスは予想だにもしていなかったのであった。

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　一方、アランの意識は腹部からの激痛と焦りで混沌としていた。

（この傷はマズい。血が止まらない）

　傷口に手を当てたい。が、リックはその隙を見逃してはくれないだろう。いま刀から手を放すのは自殺行為に等しい。
　だがそれよりも問題なのは次だ。先の攻撃は何とか凌げた。だがこのままでは駄目だ。次はきっと殺される。
　何とかしなくては。何かが足りない。
　湧き上がる危機感に、アランの心は再び叫んだ。

“使えるものは全て使え！　試せ！　応用しろ！”と。

　その心境の変化が台本に変化を生んだ。
　新たな選択肢が表示される。
　それを見たアランの意識は一瞬固まった。
　すぐに実行に移そうとは思えなかった。提示されたそれは可能性のようなもので、確実性に欠けていたからだ。
　だが、この危機を乗り越えられる唯一の手段であるように思えた。
　台本はリックに対抗するには同じくらい速くなるしかないと、そしてそれは不可能ではないと、そう言っていた。
　どうやって？　単純だ。真似すればいいのだ。あの超人的な加速を。
　手品のタネはもう知っている。見えている。
　あと必要なのは実行する勇気だけだ。

「……」

　固唾を飲み込むアランに向かって、リックがゆっくりと間合いを詰めてくる。
　マズい。仕掛けてくる。
　覚悟を決めるしかない。やるしかない。
　しかし、どの型で試す？
　やはりこれまでどおり、相手の出方を見てから迎撃の型を決めるべきか。

（いや、それよりも――）

　心中にふと沸いた、ここは後手に回るよりも攻めるべき、という意識がある記憶を呼び起こした。
　それはクラウスから一度だけ聞かされた剣の師の話。
　その話の中に出てきた人外のものとしか思えないある技が、この場の問いの答えとしてぴったりと当てはまった。

（そうだ。試すならこれしかない。これが、これこそが相応（ふさわ）しい）

　アランは腹の痛みも忘れて、刀を握る手に力を込めた。

　　　◆◆◆

「！」

　直後、クラウスの顔に再び驚きの色が浮かんだ。
　先に仕掛けたのはなんとアラン。
　しかもその踏み込みの速さたるや尋常では無い。
　陽炎のようにその身を霞ませながら一足で間合いを詰める。
　流れるアランの影はリックの目の前で一瞬停止し、その手にある刃を見せ付けるように輝かせた。
　この時、クラウスの心に沸いたのは既視感。
　アランの姿に師の姿が重なる。

　まさか――

　その「まさか」であった。
　アランはクラウスの脳裏に焼け付いているあの師の技を、重なっている師の影の動きをなぞった。
　瞬間、三閃。
　三度の踏み込みが一つの音に聞こえる。
　これはまさしく――再び目にする日が来ようとは。
　リックの体から鮮血が尾を引いて流れ舞う。

（お見事！　……？）

　直後、既視感を塗りつぶすように生まれたのは違和感。
　何かが違う。不完全。これは、もしや、

（失敗した？！）

　そう考えるのが自然であった。一突き目はリックの左二の腕に深々と突き刺さったが、二突き目は左肩を掠めただけ。突きを放つ毎にアランの姿勢の乱れは大きくなり、三突き目に至っては明らかに外してしまっている。
　そして、そのアランは最後の突きを放った姿勢のまま固まっている。
　一体どうしたというのか。クラウスは不安が混じった視線をアランに送った。