Iron Maiden Queen

最終章 そして戦士達は人類の未来のための戦いに挑む

第二十五話 愛を讃えよ(35)

　
“つ、強い！！”

　強すぎる、この二人はあまりにも！　と、後列から見ていた炎の大男は思わず心を響かせた。
　親衛隊と呼ばれる我々が百はいなければ勝てない。
　いまこの場にいる十数体程度の数では、奇跡と呼べる幸運が無ければ勝てない！
　そんな認識を抱いたのはこの一体だけでは無かった。
　直後、同じ認識を抱く者達は合わせたように同時に背を向け、シャロンとキーラから逃げるように走り出した。
　目指すのはやはりヘルハルト。
　見ると、バラバラだったヘルハルトの体は繋がっており、上半身を起こせる程度には回復していた。
　その回復はあまりにも、

（速すぎる！）
　
　ゆえに、シャロンは思わず叫んだ。
　見ると、寝ているヘルハルトに向かって炎の戦士達が次々と飛び込んでいた。
　ヘルハルトの体に貼りつき、そのまま溶けるように吸収されていく。
　だから速い？　いや違う。
　他の精霊を分解にして材料にするなんて皆がやっていること。
　しかしあの回復速度は明らかに異常。
　あらかじめ吸収されることを前提にして設計していなければ、あんな速度は出ない。
　その設計思想自体もめずらしいものでは無いが、あれは明らかに吸収からの再構築に特化した速さだ。
　そんな設計は確実に何かが犠牲になる。
　なぜそんな設計を？　それほどまでにあの巨人という戦力を信頼しているのだろうか？　
　それは絶対に答えの出ない問いであった。
　だからシャロンは思考を切って再び走り出した。
　大男が吸収されるのを止めるために。
　だが、炎の戦士達が立ちふさがり、むらがってくる。
　吸収される対象をシャロンとキーラに変えたような勢いで飛び掛かってくる。

「どけっ！」「邪魔だ！」

　少しイラつきが混じった二人の声が同時に口から飛び出す。
　が、その声は二人が放った爆発魔法の轟音によって直後にかき消された。
　この戦いで初めて見せる最大速度の連射。
　しかしそれでも押し寄せる敵の数に二人の足が鈍る。
　だが、雑魚を倒し続けていればやつの修復速度は鈍るはず。
　そんな思考が二人の脳裏にはあった。
　が、次の瞬間、

「！？」

　イワシの群れのような魚群が、シャロンとキーラの前を通り過ぎていった。
　シャロンとキーラに襲い掛かってくる気配は無い。攻撃の意識が感じられない。
　攻撃能力は一切無く、速さと回避性能、そして効率良く動くことを重視した設計、そう感じられた。
　攻撃能力など必要無かった。なぜなら、

（！！　死骸を！？）
　
　魚群の仕事は倒された味方の死骸を食いさらうことだけなのだから。
　爆発魔王で砕け散った仲間の残骸をかすめ取るように食いさらう。
　ほこりのように小さな破片も残さない。
　そして腹を満たした小魚の群れはヘルハルトのもとへ。
　あれも止めなければ！　シャロンは心でそう叫んだが、

（私ではこれを止めるのは不可能だ！）

　即座にキーラはできないと答えた。
　シャロンにもできなかった。
　たとえ爆発魔法を魚群にぶつけても、その死骸を別の魚群が食いにくるだけだろう。
　最大連射であっても、近寄られ無いように散らし続けられるだけ。
　これを完全に止めるには、同じ運動性能を持つ精霊を同じ数だけ用意するか、大型精霊の援護がいる。
　だから指をくわえて見ていることしかできない、その事実を二人は瞬時に理解できてしまった。