Iron Maiden Queen

第四章 偽りの象徴。偽りの信仰。そして偽りの神

第二十三話 偶然と気まぐれと運命の収束点(13)

　守るように、寄り添うようにアルフレッドのそばに次々と降り立っている。
　そしてその数が二十を超えたあたりで、アルフレッドの中にいるナイアラは口を開いた。　　

「……船に乗ったあとのために温存していたが、お前たちのおかげでもうそんなことを気にする必要は無くなった」

　温存していた？　ということは、これから全力を出す？
　ベアトリスはそう思った。
　が、違った。
　そうでは無いと、ナイアラは声を上げた。

「全力では無い！　その先の領域だ！　限界を超えた負荷をこの体にかける！」
「！！」

　その言葉にベアトリスは「ぞくり」とした。
　それを感じ取ったナイアラは続けて叫んだ。

「感じたぞ、貴様の恐怖を！　そうだ、お前が思っている通りのことだ！　そのムカデがやっている強化技術は知っている！　精霊さえあれば私にもできる！」

　そう言った直後、真横に立っていたドラゴン達が液体になったかのように溶け始めた。
　水たまりをつくるように地面に垂れた液体は激しく波立ち始めた。
　そしてその波の中から別のものが生まれ現れた。
　イカのような触手だ。
　みな、あの巨人の頭のようにねじれている。
　
「これより始まるのは戦いでは無い！　ただの絶望だ！　恐怖と共に、ただ圧倒的に殺してやるぞッ！」

　その怨嗟しか無い叫びのあと、触手はアルフレッドの体に巻き付き始めた。
　これは止めないと！　そんな言葉が脳裏に浮かぶより一瞬早く、ベアトリスは踏み込んだ。
　まるで背中を突き飛ばされたかのような、本能だけに従った突撃。
　その踏み込みは最速と呼べるものであったが、　

「！？」

　ナイアラの使い魔達はその動きを読んでいた。
　突如、ベアトリスの目の前に波が壁のように立ち昇ったのだ。
　間も無く、その壁に何本もの縦の亀裂が入り、波は数多くの太い触手に生まれ変わった。
　その太い身をしならせ、一斉にベアトリスに襲い掛かる。
　この攻撃に、ベアトリスは急停止すると同時に後方に地を蹴った。
　距離を取りながら槍を振るい、伸び迫る触手を切り払う。
　その直後にベアトリスは感じ取った。

「……っ！」

　ナイアラの作業がほぼ完了してしまったことを。