Iron Maiden Queen

第四章 偽りの象徴。偽りの信仰。そして偽りの神

第二十一話 そして聖域は地獄に変わる(5)

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　一方、バーク達も苦戦を強いられていた。
　いや、苦戦などというものでは無かった。
　バーク達はずっと死闘の中にあった。

「……っ！」

　そして休む間も無く再び現れた増援に対し、バークの顔は歪んだ。
　三体のドラゴンと二つの雲が近づいてくるのが、森の奥から感じ取れる。
　疲れでしわくちゃの顔に絶望の色が滲む。
　おかしい、どうなっている？　バークは心の中でずっとそんな言葉を繰り返していた。
　敵の展開力と物量が明らかに異常だ。
　敵の戦力についてはずっと調査を行っていた。
　戦闘員の兵数、精霊の宿り木の位置と数、それらから展開力や物量は予想できていた。
　だが、いま目の前で繰り広げられているこれは、その予測をはるかに超えている。

「……」

　思考がまとまらない。
　どうなってる？　という疑問だけがこだまのように頭の中で響き続けている。
　答えは出ない。考えられない。集中できない。
　とにかく、今は目の前の敵を倒さなくては――
　バークが意識を敵に集中させようと努力し始めた瞬間、後ろから声が響いた。

「バーク、まずいぞ！　後方から敵が来てる！」

　焦りの色が強く滲んだそれは、アーティットの声であった。
　挟み討ち？　しかし後ろには部隊を置いておいたはず――
　直後、別の声が響いた。

「彼らはもう倒されました！　すぐにここから移動しないと！」

　同じく焦りの色が滲んだそれはクラリスの声。
　ならば――バークは己のやるべきことを鈍くなった頭で考えた。
　そしてぼにゃりと浮かんできた言葉をバークは声に出した。

「私がしんがりを務める！　お前達は仲間の撤退を援護しろ！」

　これに対し、

「「……」」

　二人はすぐに返事をしなかった。
　なぜ返事をしない？　バークがそう尋ねるより先にアーティットが口を開いた。

「なあバーク、最後にちゃんと眠ったのは何日前だ？」

　今度はバークが即答できなかった。
　本当によく思い出せなかった。
　幾度の夜を戦い抜いた？
　三日は確実に過ぎている。四日目か？
　考えている間にアーティットが口を開いた。

「今日で六日目だ。水と携帯食料だけで、眠らずにもう六日戦い続けてるんだ」

　もう六日目になるのか。数えていなかったからわからなかった。そんなことを考えた直後、アーティットは再び口を開いた。

「……そばで見ているからわかる。もう限界だ。爆発魔法をちゃんと練れていない。時々失敗してる」

　それは確かにその通りだが、まだ大丈夫だ戦える、バークはそう答えたかったが、言葉が上手くまとまらなかった。
　アーティットはそれも感じ取った。
　だからアーティットは言った。

「……お前は俺達の総大将だ。だからここで死なせるわけにはいかない」

　直後、目の前にいたアーティットが左に影を残すように消えた、バークにはそう見えた。
　そして瞬間、

「っ！」

　バークの首は背後から太い腕にしめつけられた。
　やめろアーティット！　そう叫ぼうとバークは口を開いたが、喉奥からは何も出なかった。
　そして脳への酸素の供給が途絶え、間も無くバークの意識は消えた。

「すまんなバーク」

　完全に落ちたのを確認してからアーティットは謝った。
　二人はバークに伝えていないことがあった。
　奇襲は背後からだけでは無いのだ。
　全方向から来ている。既に完全な包囲の輪が完成しつつある。
　バークはそれを感知できないほどに脳が弱っていた。魔法の制御力にも影響が大きく表れていた。
　そしてアーティットは気を失ったバークをクラリスに預け、口を開いた。

「任せたぞクラリス。俺達の大将を安全なところまで運んでくれ」

　クラリスは頷きを返し、バークを背負って走り去った。
　クラリスには何も言えなかった。
　アーティットの無事を祈る言葉すらかけてやれなかった。
　そんな言葉が励ましにもならない状況であるゆえに、何も言えなかった。