Iron Maiden Queen

第四章 偽りの象徴。偽りの信仰。そして偽りの神

第二十一話 そして聖域は地獄に変わる(3)

　　　◆◆◆

　近づいて気配が大きくなったことで、残骸は気づいた。
　その気配の異常性に。
　大きな一つの気配に複数の小さな気配が攻撃を仕掛けている。
　いや、逆か？　小さなほうが襲われている？
　さらに近づき、その姿形が明らかになったことで真実ははっきりとした。
　感じ取った異常性は正解であった。
　一人の男と複数の狂人が戦っている。
　狂人自体が異常だが、男のほうがより異常であった。
　頭から木が生えている、そう見えた。
　しかしその印象は一瞬。
　枝は触手のようにやわらかくうごめき、狂人達に襲い掛かった。
　触手に捕まらないように距離を取ろうとする狂人。
　しかし離れない。むしろ詰まる。あっという間に至近距離。
　触手を操る本体の動きの速さも異常であった。
　あれでは関節や筋肉がもたないのでは？　そう思える急加速。
　間も無く触手は狂人を捕まえた。

「……！」

　頭に巻き付いた触手が耳から、鼻から、目から脳に入り込む。
　触手の全面にびっしりと生えているトゲが皮膚の下に深々と刺し込まれ、中で根を張るように枝分かれして食い込んでいく。
　抵抗しようにも、もう動けない。
　既に体にも巻き付いている。
　出来ることはただ痙攣するだけ。
　その有様を見て、

「……っ！」

　残骸は同じように戦慄した。
　なんとおぞましい。
　しかしなんと凄まじい。
　神話の時代に比べ、人ははるかに強くなった。
　だがその強くなった人類の中に、さらに「特別」と賞賛される怪物がいる。
　あれは間違い無くその一人だ。
　されどやっていることはかつての神となんら変わらない。
　乗っ取り、自分の眷属として使役する。
　間も無く、その作業は滞りなく終わった。
　全ての狂人が捕まり、男の前にひざまずく。
　そう、男は捕まえた狂人達をわざわざひざまずかせた。
　まるで自分が王であることを確認するかのように。
　だが、

「……？」

　残骸は感じ取った。
　男の中から意識や自我のようなものがほとんど感じられないからだ。