Iron Maiden Queen

第四章 偽りの象徴。偽りの信仰。そして偽りの神

第二十話 母なる海の悪夢(18)

　間も無く、アルフレッドとベアトリスを乗せた小型船は他の船と一緒に進み始めた。
　ベアトリスは感知能力を全開にして周囲を警戒していた。
　周りに味方は多い。真下にはナチャさんがいる。
　だから大丈夫。今は大丈夫。
　そんな心の声を小さな波で響かせた直後、アルフレッドが動いた。
　走り出し、船から飛び出す。
　そして少し海の上を走ったあと、アルフレッドは海中に潜った。
　これが「行く」という言葉の真意。
　安全な接近方法は既にシャロンが示してくれた。アルフレッドはそれをそのまま真似したのだ。
　ベアトリスも遅れずにアルフレッドの真後ろを泳ぐ。
　白サメの襲撃の気配は感じられない。
　周囲には味方の精霊が大量にいる。守ってくれている。
　だが、それでも対峙せざるを得ない障害がある。
　それは首長竜。
　並の精霊ではこいつはどうにもならない。自分達の力で突破しないと。
　そんな思いを響かせながらアルフレッドとベアトリスが蝶の精霊を展開した直後、

「「！」」

　海底から、何かが沸き上がってきた。
　ムカデ？　二人が同時に心の声を響かせた直後、　

“行って！”

　直接頭に響いたその声は、間違い無くナチャのものであった。
　海底に擬態させた分身をずっと護衛につけてくれていたのか、そのことにアルフレッドが気づいた直後、

（ありがとう！）

　ベアトリスは純粋な感謝の念を大きく響かせた。
　そしてアルフレッドとベアトリスは並んで浮上開始。
　海面に飛び出し、水の上を駆け、一気に距離を詰める。
　あと数歩、というところで二人同時に強く波を蹴って大きく跳躍。
　アルフレッドのほうが勢いがあり、ベアトリスより前に出る。
　が、ベアトリスが遅れたのでは無い。
　これは心の中での打ち合わせ通りの動き。
　直後、アルフレッドは打ち合わせ通りに左手から防御魔法を展開。
　すぐ後ろにいるベアトリスがその中心に狙いを定め、

「破ッ！」

　光る槍を突き出した。
　防御魔法を貫き、船の側面に槍先が突き立つ。
　直後に貫かれた防御魔法は輝く槍に収束し、弾けて嵐となった。
　光る嵐が船の側面を食い破り、生じた穴の中に二人が飛び込む。
　船の中では既に狂人達が戦闘態勢で待ち構えていた。
　狂人達もこの奇襲を読んでいたのだ。
　だが、二人にとっては多いとはいえない人数。
　ゆえに、アルフレッドは、

（できるだけ早く制圧しよう！）

　と、速攻の声を響かせると同時に踏み込んだ。