Iron Maiden Queen

第三章 荒れる聖域。しかしその聖なるは誰がためのものか

第十九話 黄金の林檎(22)

　その荒っぽい装填中に、フレディはルイスに言われたことを思い出した。
　ルイスは言った。これは非常時に使う『近距離用』の武装だと。
　フレディにはそうは思えなかった。

（どう考えてもこれは――）

　だが、その続きを言葉にする時間は無かった。

「！」

　瞬間、フレディは感じ取った。
　同時に脳裏に言葉が走った。
　これは抜かれる、と。
　直後に感じ取った通りのことが目の前で起きた。
　それは大盾兵の後ろから飛び出してきた新たな狂人の影。
　跳躍が大きい。このままでは上を飛び越される。
　だからフレディは即座に刃を輝かせた。
　これも何度も練習した、だから出来るはず！　そんな心の声を響かせながら刃を下段に構え、

「でえやっ！」

　気勢と共に勢いよく振り上げた。
　瞬間、フレディは「できた！」と、心の声を高らかに響かせた。
　魔力を放出しながら振り上げられた刃は銀色の曲線を描き、それは三日月型の飛び道具となって放たれた。
　これに対し、狂人は振り返って防御しようとしたが、その行動は何もかも遅すぎた。
　三日月が狂人の体に食い込み、銀色の魔力が炸裂。
　光の魔力が皮膚を破壊しながら体内に侵入し、暴れ回って内部から引き裂いていく。
　その炸裂音と共に狂人は赤く取り乱しながら、地面に転げ落ちた。
　直後にフレディはその狂人から意識を外した。
　あれはまだ生きているが、トドメは味方に任せる、そんな声を響かせながら、フレディは次の動作に移った。
　己の感を信じ、振り返ると同時に斜め上に向かって刃を横に一閃。
　直後、放たれた三日月は飛び出してきたばかりの新たな狂人に直撃した。
　即座に刃を切り返し、次の三日月を放つ。
　そのまま腕を止めずに連続発射。
　まるでみだれ撃ちのように、いくつもの三日月が中空を駆ける。
　その全てが直撃。
　次々と飛び込んでくる狂人達を全て撃墜する。

（すごいぞ、フレディ！）

　その仕事ぶりに、ナンティの賞賛の声が響く。
　が、

（油断するな！　左右に気をつけろ！）

　フレディは警戒の言葉を返した。
　言う通り、左右は油断ならない状況であった。
　フレディは誰も通していないが、他は違った。
　既に乱戦になっている。前列を突破し、後退する銃兵隊に襲い掛かっている狂人達がいる。
　これが狂人達の目的。対空射撃を止めるための突撃。
　そして直後、乱戦になっている銃兵隊の一つから声が響いた。　

「上がおろそかになっているぞ！　撃ち落とせ！」

　隊長と思わしき者の声。
　その声の通り、対空射撃はまばらになってしまっていた。
　が、それは無理な指示であった。
　だから兵士の一人が声を上げた。

「数が多すぎる！」

　その声には、「前と上の両方を同時に対処できるわけないだろ！」と言い思いが含まれていた。
　さらに、状況は改善していないことを告げる声が別部隊から上がった。

「空から来るやつの数が減ってる気配が無い！」
「むしろ増えてないか？！」

　それは正解であった。
　港町の中で、新たな小さなドラゴンが次々と再生産されていた。
　そして狂人達が乱戦にもちこんだため、対空射撃を突破する割合は大きく増加していた。

「二号機、砲撃不能！」
「三号機、再び被弾！　……大丈夫です！　まだ撃てます！」

　大型大砲の被害報告が次々と上がる。
　その声に、ルイスは表情を歪めていた。
　歪めながらも、ルイスは必死に自分の心を隠していた。作戦を読まれないように。
　心を暗号化し、誰にも理解できないようにしていた。
　その孤独な戦いの中で、ルイスは焦りの声を響かせていた。

（くそ、まだなのか？　さすがにこれ以上は……）