Iron Maiden Queen

第三章 荒れる聖域。しかしその聖なるは誰がためのものか

第十八話 凶獣協奏曲(20)

　直後、デュランはベアトリスのほうに向き直った。
　なぜこっちを見る？　そんな警戒心と共にベアトリスがデュランの思考を読もうとする。
　が、

（わからない……！）

　その思考はあまりに数が多すぎた。
　わかることは一つ。あの髪の毛のようなものは、上にいる雲と似たようなものであること。
　多数の魂の集合体。
　しかもそれぞれに人格が残っている。部品としてバラバラにされたりしていない。
　あの雲からも数多くの人格が感じ取れる。
　だが、人格が抱いている感情はまったく違う。
　雲からは暗く重い感情だけ。悲痛なものしか感じ取れない。
　しかしデュランのほうは対照的に違う。
　喜び、充実、安息、幸福、さらには希望まで感じ取れる。
　その違いがどんな意味を持つのか。
　それを考える余裕は無かった。なぜなら、

「！」

　後方の敵が突っ込んでくるのを感じ取ったからだ。
　アルフレッドの肩を一時的に離し、振り返りながら防御魔法を展開。
　そして振り返った回転の勢いを乗せるように、ベアトリスは槍を突き出した。
　防御魔法を貫き、嵐と変える。
　その嵐に、アルフレッドの治療を行っていた蝶が混じった。
　墨流蝶となって狭い路地を嵐と共に埋め尽くし、迫る五人の凶人達を飲み込む。
　だが、

「っ！」

　成果の少なさに、ベアトリスの表情は少し歪んだ。
　先頭の一人に重症を与えただけ。
　凶人達は先頭の者を盾にしたのだ。
　ならば密着される前にもう一撃！　そう考えたベアトリスは再び槍を構えたが、

「！？」

　再びの後ろからの気配の接近に、ベアトリスは思わず振り向いた。
　それはデュランだった。デュランが突っ込んできていた。
　反射的に身構える。
　が、デュランはベアトリスの真横を素通りし、

「ィヤアァッ！」

　奇妙な気勢と共に、背負うようにかついでいた大剣を振り下ろした。
　銀色の刃から巨大な三日月が放たれる。
　それはただの三日月では無かった。
　糸を引いている。
　見ると、その三日月には髪の毛がからまっていた。
　いや、髪の毛にしては太い。細い蛇というほうが近い。
　そして直後、デュランは振り下ろした大剣を振り上げた。
　振り下ろした時よりも速い。
　その速さから放たれた三日月は先に放たれた三日月に追いつき、ぶつかりあった。
　重なった二つの大きな三日月、それは縦に細長い×字を中空に描いた。
　間も無くその×字は歪み、回転し始め、そして濁流となった。
　瞬間、

（！？　これは？！）

　ベアトリスの意識はその嵐に釘付けになった。
　なぜなら、それは自分の技とまったく同じだったからだ。墨流蝶だったからだ。
　完璧であった。回転しながら収束する力の渦に巻き込まれても、蛇はちぎれたりしなかった。
　この男は一度見ただけで完璧にマネしたのか？！　あの無骨な大剣で？！　そんな驚きの表情がベアトリスの顔に滲み始めた。
　そしてその表情が完成するよりも早く、放たれた嵐は蛇の群れと共に凶人達を飲み込んだ。