Iron Maiden Queen

第三章 荒れる聖域。しかしその聖なるは誰がためのものか

第十八話 凶獣協奏曲(15)

　十分な手ごたえを感じながら三人目の横を通り過ぎる。
　後方でもベアトリスが凶人を倒したことが感じ取れた。
　よし、と、アルフレッドが突破の確信を抱いた直後、

（何？！）

　むくり、と、倒れていた凶人達は何事も無いように立ち上がり始めた。
　凶人達は気力で立ち上がっているのでは無い。それは確実だった。
　三人目は目から頭蓋を突き抜いている。確実に死んでいるからだ。
　どうやら、頭を掴んでいるあの腕は、凶人達に信号を送って操作しているだけでは無いのだ。
　脳が破壊されても動かせるようになっているのだ。そのために全身に細い手をめぐらし、食い込ませたのだ。
　そのことに気付いたと同時にアルフレッドは動いた。
　二刀を時間差で二閃。
　放たれた二つの三日月が凶人の頭を掴んでいる太腕を切断する。
　が、

「っ！」

　やはり無駄か、それを確認しただけになったことに対して、アルフレッドは忌々しさ（いまいましさ）を顔に滲ませた。
　太腕は瞬時につながり、再生してしまった。

「気をつけろ、ベアトリス！」

　即座に目の前で起きていることに対しての警告の声を上げる。
　直後に「わかってる！」というベアトリスの心の声が返ってきた。
　ベアトリスのほうも同じ状況のようであった。
　そして状況は直後にさらに変化した。

「！」

　広く、そして緩やかに、上から何かが迫ってきていることを感じ取った。
　間も無くそれは視界の上部に映りこんだ。
　それは目には雪のように見えた。
　瞬時にその判断は感知能力によって否定された。
　雪ではなく魂、虫の群れだと。
　あの雲から降ってきている。
　そしてこの虫は非常に攻撃的。凶人から噴き出しているあの毒霧と同じもの。
　雲の下にいる限り逃げ場の無い広範囲攻撃。
　アルフレッドはそう思った。
　だが、それだけでは無いことが、直後のさらなる変化によって明らかになった。

「！？」

　雪が凶人達に集まり始めたのだ。
　腕にある無数の穴に吸い込まれている。
　そして凶人達はさらに変貌（へんぼう）した。
　髪の毛を振り乱すように、頭を激しく揺らしながら細い腕をさらに増やし、伸ばす。
　体に結びついている細腕よりもさらに細い。
　その数は数え切れぬほど。本当に髪の毛のように見える。
　そして、新たに伸び生えた細腕達はまるで水の中にあるかのように、上下左右に大きく広がった。
　先端にある小さな口で降ってくる雪を捕まえ、食らう。
　まるで触手。いや、まさしくと言ったところか。
　だからアルフレッドは思った。あれに似ていると。
　海の中にいる、あの名も知らぬ生き物に。
　そして同時に評価を改めた。
　この雪はただの攻撃では無いと。
　同時に凶人達を補助、強化するものなのだ。
　そして恐らく、この雪がやむことは期待できない。
　凶人達の頭を掴んでいる腕から、上に吸い上げられているのを感じる。下に降った雪が回収され、上に循環している。再利用されている。
　これは本当に厄介だ、アルフレッドがそう思った直後に凶人達は再び襲いかかってきた。