Iron Maiden Queen

第三章 荒れる聖域。しかしその聖なるは誰がためのものか

第十七話 地獄の最後尾(43)

「……っ！」

　やはり来たか。出来れば的中してほしくない予想が当たったゆえに、フレディの表情は強張った。
　自分は弱い。しかも負傷している。でも今は指揮官だ。
　ならば狙わないはずが無い。わかりきっていた。
　だからフレディには覚悟ができていた。
　ゆえに、

（……上等だ、来い！）

　フレディは受けて立った。
　どのみち、今の足では逃げ切れない。
　だが踏み込むことは出来る。
　直後にフレディはそうしていた。
　二人の視線が交わる。
　女は勝利の美酒を既に飲んだような顔をしていた。
　それもそのはず。今のフレディの足では高速の回りこみは難しいからだ。
　懐に潜り込ませもしない。一撃で終わらせる、そんな思いが伝わってきた。
　その思いと同時に槍は振るわれた。
　まともに受ければあの時と同じように剣が砕ける、そのように見える一撃であった。
　にもかかわらず、フレディの選択は防御であった。
　折れて短くなった剣を盾にするように前に構えていた。
　だから女の表情は少し変わった。薄い笑みを浮かべるように。
　が、

「！？」

　瞬間、女の表情は完成せずに固まった。
　フレディの思考が切り替わったのを、封印が解けたのを感じ取ったからだ。
　フレディはすべて承知だった。
　できればナンティ達だけで終わらせたかった。しかし突破された。
　だから覚悟を決めておく必要があった。
　直後にフレディはその覚悟の意味を見せた。
　それは折れた右腕。
　フレディにはそれしか思いつかなかった。
　剣だけでは『受け止められない』、ならば、と。
　そして次の瞬間、その覚悟の結末は明らかになった。
　剣から火花が散り、槍先が右腕に食い込む。
　刃が深々と二の腕を切り裂き、赤く染める。
　しかしそこで槍は止まった。
　折れて関節が増えた腕が槍にからみついていた。
　その刹那の硬直を延長するために、左手も剣を捨てて握り締めた。
　だがその延長時間はわずか。
　女には拘束を解く手段が複数ある。
　そのうちの一つを女は即座に実行しようとしたが、

「うっ？！」

　直後、女の体に光弾が炸裂した。
　どこから？！　『全ての敵を』警戒していたはずだ！　そんな心の叫び響かせながら、女は方向から射手を探った。
　それはすぐに見つかり、

「！？」

　女は再び驚いた。
　それはデュランだったからだ。