Iron Maiden Queen

第三章 荒れる聖域。しかしその聖なるは誰がためのものか

第十七話 地獄の最後尾(28)

　まるで挑発するようにナンティの眼前を飛び舞う。
　実際それはそうであった。
　だからナンティは忌々しげにその虫を光る手で掴み、握りつぶした。
　すると、直後に女の声が再び響いた。

「まずはあいつらからだ」

　その声は虫からでは無く、槍から大音量で響き渡った。
　あいつら、その声が指した集団のほうにナンティは視線を向けた。
　そしてある者の姿をその集団の中から見出したナンティは声を上げた。

「デュラン！？」

　信じたく無かったが、それはどう見ても即席の担架に乗せられたデュランだった。
　だからナンティは走り出した。

「負傷者達を援護するぞ！」

　隊長が声を上げ、フレディの肩を借りながらナンティを追いかけるように走り出す。
　だが、その足はすぐに止まることになった。
　屋根上から弾丸と光弾が雨のように降り注ぐ。
　屋台を家屋の影に隠れてやりすごす隊長とフレディ。
　だが、ナンティだけは果敢に足を前に出し続けた。
　隙間を縫うように屋台の影から影へ。
　隙があれば反撃の光弾を放つ。
　その大胆な移動が目立たないわけが無く、ナンティへの攻撃はすぐに激しさを増した。

「ナンティ！」

　無理をするな、という思いを込めた呼び声を上げながらフレディが追いかけ始める。
　少し遅れて隊長と十名ほどの兵士達もそれに続く。
　が、直後、

「敵だ！」

　直接の襲撃を示す声が隊長の真後ろから響いた。
　振り返ると、家屋の中に潜んでいた敵が次々と飛び出してきているのが目に入った。
　次の瞬間、それは隊長の真横のドアからも飛び出し、襲い掛かってきた。
　隊長は感知能力者であるゆえにこれは奇襲にはならない。
　影が繰り出した光る爪と隊長の剣がぶつかり合い、火花を散らす。
　が、直後、感知能力者では無い者達の悲鳴が場にいくつも響いた。
　そこら中で接近戦を仕掛けられているようであった。
　それはナンティとフレディも例外では無かった。

「そこをどけ！」

　ナンティの気勢が響き、その手が赤く光る。
　炎が走り、立ちはだかった二つの影を目の前の屋台ごと包み込む。
　火達磨になった二つの影が奇妙な踊りを始めた直後、ナンティの真後ろからフレディの銃声が響いた。
　屋根上からナンティを狙っていた狙撃主の胸に穴が開き、前のめりに転落する。
　その落下物を避けながら、フレディは襲い掛かってきた影に向かって射撃。
　そしてフレディは再び声を上げた。

「ナンティ！」

　その声には焦りがにじんでいた。
　なぜなら今のが最後の一発だったからだ。
　ナンティの前には既に新たな二体の影が立ちふさがっている。
　しかしもう援護は難しくなった、そんな思いを込めた呼び声であった。
　そしてフレディは背筋が寒くなるのを感じていた。
　その感覚は自然と言葉になった。

（くそ、これは本当にまずい！）

　このままだとここで全滅してしまうのでは、そんな風に思い始めていた。
　そんな気がする、それだけだった。まだこの時は。
　が、直後、

「！」

　フレディの眼前を一羽の蝶がよぎった。
　見たことがあるもの。あの戦いでアルフレッドとベアトリスが生み出していたもの。それと同じ蝶。
　ゆえにフレディは自然と目と感知能力で追った。
　隠れていた蝶はそこら中から出てきていた。
　そしてそれは屋根上で見物している女のもとに集まり、

「？！」

　なんと、女は呼び集めた蝶と共に下に舞い降りた。
　しかも遮蔽の無い道路の中央に。交差射撃で蜂の巣にできる場所。
　なぜ？　いやそんなことはどうでもいい。そう思ったフレディは叫んだ。

「撃て！」

　自分では無い誰かへの期待を込めた叫び。
　必殺の確信を抱いた叫び。
　直後、味方の魔法使い達が放った光弾の弾幕が引き寄せられるように女のもとに飛来した。
　それは完璧な光弾の一斉射撃であったが、女は右手の槍と左手の防御魔法で簡単げに受けしのいで見せた。
　だが、光弾は防げても銃弾は――そんな思いを抱いてフレディはその時を待ったが、

「……？！」

　味方の銃声はまったく響かなかった。
　その事実が直前の記憶と、目の前を蝶がよぎった映像と繋がった。
　あれは自分が弾を撃ち尽くした直後だった。
　ならば答えは一つだった。
　あれは自分を監視する必要が無くなったから主人のもとに帰ったのだ。
　そしてあの女は銃撃される心配が無くなったことがわかったから場に降りてきたのだ！
　フレディがそのことに気付いた直後、

「正解」

　と、少しかわいらしい声で女の声が頭の中に響いた。