Iron Maiden Queen

第三章 荒れる聖域。しかしその聖なるは誰がためのものか

第十六話 もっと力を！(9)

　　　◆◆◆

　南では既に激戦が繰り広げられていた。

「非戦闘員の避難を優先させろ！」

　前線で指揮をとっているのはバークであった。
　こんな日が来ることをバークは知っていた。
　だからバークはこれまで準備してきた。戦士を増やし、育成してきた。
　敵の領地の目の前から移動しなかったのも、立ち退き命令などにも一切応じなかったのもこのためだ。敵の動きを常に監視し、即座に対応するためだ。
　そして戦士達はバークの期待に応えていた。

「ずぇえやぁっ！」

　アーティットが身の丈ほどもあるナタを豪快に振り、

「破ッ！」

　クラリスの大鎌が大地を穿つ。
　戦士達はその数を徐々に増やしていた。
　後方から援軍が次々と到着していた。
　バークはこの日のために他の部族達と交流を深め、連携を取れるようにしていたのだ。
　前線は押し下げられているが、援軍のおかげで拮抗し始めている。
　だが、バークはまだ不利だと読んでいた。
　敵は時間と共に勢いを増すことが確実だからだ。

「……っ」

　だからバークは歯を噛み締めていた。
　敵が戦力を増す前に押し返せなければ――そんな焦りをバークは必死に隠していた。

　　　◆◆◆

　だが、歯を噛み締めていたのはバークだけでは無かった。

「……っ」

　戦況報告の書類をながめながら大神官は苦い顔をしていた。
　そして大神官は思わずつぶやいた。

「やはり人間は手ごわいな」

　しかし不安を抱くほどでは無い、強がりでも無く大神官はそう思った。
　大神官は直後にその思いもつぶやいた。

「対応が早い上に、上手く粘っている……さすがバークといったところか」

　それは己の思いだけで無く、状況も正確に表した言葉だった。
　それ以上でも以下でも無い。
　粘っている、ただそれだけなのだ。
　バーク達も前線に戦力を集結させているが、こちらの増強のほうが早い。
　それにバーク達は気付いていない。我々は北側も攻めていることを。
　全ては順調だ。このままいけばバークたちを挟み討ちにする日もそう遠くないだろう。
　不愉快な理由は一つだけ。予定に遅れが生じていることだ。
　全ての原因はアルフレッドに荒らされたことだ。
　速攻かつ圧勝、それが最初の予定だった。
　当初の予定とはかなり変わってしまった。
　が、

「しかし、大した問題では無い」

　戦力差は大きく開いたまま、それを理由に大神官は表情を穏やかなものに戻した。
　そして何よりも重要なことを大神官は直後につぶやいた。

「魂は順調に集まっている。『我々』の有利は揺るがない」

　　　◆◆◆

　大神官の言葉通り、厄災の伝染は着実に広まっていた。
　魔王城側のほうはルイス達の活躍のおかげで食い止められたが、そちらは本命では無かった。
　厄災の種の多くは森側に配置されていた。
　森の北にある街はあっという間に厄災に飲み込まれた。
　大人の肉体と文明の力を手にした厄災は軍隊を編成し、次の街へと侵攻を開始していた。
　デュラン達はその死地に迫りつつあった。
　だが、その死の気配に気付いていないものは少なくなかった。
　ゆえに、

「なあ、お前の実家はもうすぐだったよな？」

　感の鈍い者達はいまだに気楽な会話をしていた。

「ああ、だけどその前に次の街で出稼ぎをしている兄と会うつもりだ。だからみんなとはそこでお別れだ」
「お前の兄さんはどこで働いてるんだ？」
「酒場だよ」
「お、いいね。ちょっと一杯ひっかけさせてもらおうかな」

　しかし知り合いが二人だけではさみしいな、そう思った兵士は目の前の大男に声をかけた。

「なあ、デュランもどうだ？」

　悪い誘いじゃ無い。魔王を倒したお祝いはもうやったが、もう一回やっちゃダメってわけじゃない。兵士はそう思っていたが、

「……」

　デュランは返事をしなかった。振り返りもしなかった。
　しかし兵士はこの無視に気分を損ねることは無かった。
　少し前からこうだからだ。
　だから兵士は隣にいる女に声をかけた。

「ナンティ、お前はどうだ？」
「ごめん、ちょっと黙ってて。集中できない」

　しかしナンティの反応も似たようなものだった。
　昨日ぐらいからこんな感じであった。

「「「……」」」

　感の良い者達は、それを感じ取っていた。
　その不穏な気配の原因に鈍い兵士もうすうす気付いていた。
　だがそれでも兵士は気を紛らわせるために声を上げた。

「おいおい、ノリが悪いな。ちょっとくらいハメを外したっていいだろ？　確かに魔王は脱走しちまったが、いまさらあいつらに何かできるとは――」

　男がそこまで喋った直後、ナンティが割り込んだ。

「違う。魔王を警戒してるわけじゃない。これはそういうんじゃない」

　じゃあなんだってんだ？　うすうす気付いている疑問の答えを確認しようとするかのように、兵士は聞き返そうとしたが、

「来るぞ」

　デュランが声を上げた。
　なにが？　それは直後に前方に現れた。
　街から逃げてきた住人達、それはそう見えた。
　何から逃げている？　その答えは住人達の後方に目を凝らせば明らかだった。
　それは武装した住人達に見えた。
　兵士では無い。だがそれは、その者達が纏う気配はアレとそっくりだった。
　謎の巨人とドラゴンを守っていたあの兵士達に。あの狂気の気配とそっくりだ。
　どうする？　逃げるべきなのでは？　兵士はそう思った。
　間違ってはいない。自分の命を守るために逃げてもいい。この場を死守する義理は無い。
　が、直後、

「やるしかない！　この場で戦えるのは俺たちだけだ！　構えろ！」

　兵士の怖気を感じ取ったデュランが活を入れるように声を上げた。
　その声に隊長をやっていた男が応えた。

「全員戦闘態勢！　防御の陣形を組め！」

　その声を合図に、皆はかつて自分が担当していた位置につき始めた。
　ただ一人、まだ怖気が抜け切らない兵士は動けないでいたが、

「……なんなんだよ、くそったれ！」

　兵士は叫び声で怖気を振り払い、銃を構えた。

　　　第十七話　地獄の最後尾　に続く