Iron Maiden Queen

稲田シンタロウ（SAN値ぜろ！）

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第三章　荒れる聖域。しかしその聖なるは誰がためのものか

第十六話　もっと力を！(3)

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　　　◆◆◆

　一方――

「……」

　ヘルハルトは森の隠れ家にひきこもっていた。
　表面は平静を装っているが、その心中ではずっと同じ問答が繰り返されていた。
　しかしその問答に意味は無かった。
「俺は悪くない」という答えに無理矢理むすびつけるからだ。
　しかし、草をばらまいて悪事に加担したという事実はどうやっても否定できなかった。
　それに対しての言い訳の内容もずっと同じであった。
　こんなことになるとは思っていなかった、言い訳は常にその言葉から始まっていた。
　そして次に続く言葉も大体同じであった。
　俺は自分の商売を潰した連中に復讐がしたかっただけ、俺の動機はどう考えても正しかった、そんな内容だ。
　しかしヘルハルトはバカでは無かった。
　その復讐に、草をばらまくという行為に無関係な人間が大勢巻き込まれているということも、ヘルハルトはよく理解していた。
　されどヘルハルトは自分を否定できなかった。
　自分は身勝手な悪人、それもわかっていた。
　だからヘルハルトはおびえていた。
　悪事のツケを支払う時が来るのではないか、そんな思いに震えていた。
　だからいつでも手が届く場所に銃が置かれていた。
　大金をはたいて手に入れた最新式。
　商売のためじゃない。身を守るために手に入れたものだ。
　最近は商売をやらなくなっていた。
　そもそもできる状況では無くなっていた。
　そこら中で狂った人間による暴動が起きている。

「長い休みだと思ってゆっくりしましょう」、部下の一人はそう言った。

　そのお気楽さがうらやましい、ヘルハルトはそう思った。
　少し離れたところから部下達が飲み騒ぐ声が聞こえてくる。
　自分も能天気に混ざれたらどんなに幸せか――そこまで考えた瞬間、

「！」

　何者かの接近を感じ取ったヘルハルトは銃に手をかけた。
　そのうち二人は知っているやつ、部下だ。
　しかし別に二人、知らない人間を連れている。
　ヘルハルトはいつでも構えられるように銃を膝の上に置いて待った。
　しばらくして、

「ヘルハルト様！」

　感じ取った通りの二人が陽気な顔でヘルハルトの前に姿を現した。
　その手には酒と、おそらく食べ物が詰まっているのであろう麻袋が握られていた。
　それを見てヘルハルトは思い出した。この二人を食料の調達に行かせたことを。
　二人はそれを揺らして見せびらかしながら、後ろにいる二人の女を紹介した。

「毎日こんな森の中じゃ気が滅入るでしょう？　だから今日は楽しんでもらおうと思って」

　だから女を二人つれてきたのだと、部下は言った。
　なかなか殊勝な心がけだ。いまがこんな状況で無ければそう思っただろう。
　銃を握るヘルハルトの手は汗ばんでいた。
　こうも上手く化けられるものなのかと、恐怖していた。
　自分が優秀な感知能力者で無ければ気付かなかっただろう。それでも目の前に来るのを許してしまうほど時間がかかった。
　いや、自分が優秀な感知能力者だからかもしれない。
　だからこいつは自分を騙せるほどに精巧に作られたのかもしれない。
　おそらく、こいつは相手の脳を乗っ取ったあと、記憶と結びつけながら新しい人格を作るのだろう。
　だが、今回はその手術が完璧では無かったのだ。
　だからこいつはミスを犯した。
　ヘルハルトはそれを指摘しながら銃を構えた。

「俺のことはボスと呼べと言っただろう！」

　直後に部下だった二人は襲いかかってきた。
　向かってきた一方に発砲して倒す。
　しかしもう一人のほうはどうにもならない。装填が間に合わない。
　だからヘルハルトは銃を盾代わりに構えた。
　振り下ろされた酒ビンを受け止める。

「っ！」

　ビンの破片と酒が目にふりかかる。

「なんだ！？」
「ボス？！」

　ぼやけた視界の中で部下が駆けつけてくる声が聞こえる。
　二人の女がそっちの迎撃に向かうのが感じ取れた。
　だったら、あとはこいつさえどうにかできれば――ヘルハルトはそう思ったが、

「？！」

　常軌を逸した馬鹿力に、ヘルハルトは一方的に押しこまれた。
　こいつにこんな腕力は無かったはず。手術の時に何かされた？　そんな疑問が脳裏をよぎった。
　そのまま叩きつけられるように押し倒される。
　そして、

「っ！？」

　ヘルハルトは口づけをされた。
　そして感じ取った。
　何かが流し込まれるのを。
　まずい、自分も乗っ取られる、その恐怖にヘルハルトは全力で抗った。
　がむしゃらに体を動かし、もがく。
　そのでたらめな動きが幸運を招いた。
　握っていた銃が、たまたま良い角度と速度で相手の後頭部に直撃したのだ。
　のしかかっている男の腕の力がゆるむ。
　その隙を突いてヘルハルトは男を押しのけ、走り出した。
　しかしその足は戦い始めた部下のほうには向かなかった。
　置き去りにするかのような逃走。
　ヘルハルトの思考は既に働かなくなっていた。
　すさまじい頭痛が意識を揺らしていた。
　本能的にヘルハルトは頭をかかえ、手から虫を流し込んで抵抗していた。
　しかし頭痛はおさまらない。ひどくなる一方。
　視界は既に森の中。
　後方から部下達の悲鳴が聞こえるが、意識には響かない。
　恐怖から逃げるという本能に従って足を動かす。
　わずかに残った理性も恐怖に屈していた。
　薄れる意識の中でヘルハルトは問うていた。
　自分はどうなってしまうのかと。
　その答えが明らかになる前に、ヘルハルトの意識は森の中で消えた。

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