Iron Maiden Queen

第二章 アリスは不思議の国にて待つ

第十一話 森の中の舞踏会(16)

　視界が自身が放った閃光に包まれる。
　白く染まって何も見えない。
　膜に覆われているバークは波をほとんど出さないため、こうなるとアルフレッドには情報が入らない。
　が、アルフレッドの精霊は後方からちゃんと見ていた。
　バークの選択は防御。
　後方に跳躍しながら防御魔法を展開。
　しかし精霊に認識できたのはそこまでだった。
　間も無く、バークの体は嵐に白く包まれた。
　轟音と共に砂煙が舞い上がる。
　どうなった？　アルフレッドのその問いに答えられるものは誰もいなかった。
　明らかなのは、バークの攻撃が止まったことだけ。
　だからアルフレッドは警戒状態を維持したままその場で待った。
　煙幕が少しずつ薄まる。
　そしてアルフレッドの視界に入ったのは、尻餅をついたバークの姿だった。
　追撃するべきか？　アルフレッドがそう思った瞬間、

「まいった。私の負けだ」

　バークは両手を挙げて降参を宣言した。
　そしてバークは握手を求めるように右手を差し出し、口を開いた。

「すまないが、立ち上がるのを手伝ってくれないか？」

　自力で立てるような気がするが――アルフレッドはそう思いつつも、近づいてその手を取った。
　瞬間、

「！」

　アルフレッドの両肩は小さく跳ね上がった。
　バークの手から虫が流れ込んできたからだ。
　その小さな虫達はアルフレッドの脳裏にある映像を映した。
　それはある戦いの記憶のようであった。
　今よりも若く見えるバークが大神官と対峙している。
　そして両者は同時に右手を突き出し、その手を輝かせた。
　大神官がどんな戦い方をするのか、その情報はまったくと言っていいほどに無い。
　だからアルフレッドは受け取ったその記憶の再生に集中しようとしたが、

「引き起こしてくれるとありがたいんだが」

　それは直後に響いたバークの声によって中断された。
　相手の手を握っただけで固まってしまっていたようだ。
　だからアルフレッドは慌てて引き起こした。

「ありがとう」

　立ち上がったバークは礼を返し、体の砂埃を軽く払ったあと口を開いた。

「さすがだ。想像以上だったぞ」

　しかしその言葉はアルフレッドの心にまったく響かなかった。
　勝利の実感はまったく無かった。
　なぜなら手を握った瞬間、「合格だ」というバークの心の声が響いたからだ。
　だからアルフレッドはあの映像について尋ねようとした。
　が、バークは先手を打つように先に口を開いた。

「お前がどうしてこんなことをしでかしたのか、その真意は読めないが、お前はまたここに戻ってくるんだろう？」

　これにアルフレッドが頷くと、バークは続けて言った。

「そうか。ならばわたしは『準備』をしておく。そして『その時』が来るのを期待して待っていることにしよう」

　準備？　何の？　その問いを尋ねることもやはり出来なかった。
　バークはアルフレッドに背を向け、クラリスに向かって声を上げた。

「帰るぞ、クラリス！」

　そしてバークはさっさと歩き始めた。
　とても力強い足取り。
　無傷、そうとしか見えなかった。
　バークは最後まで全力を出さなかった。最後まで自分は試されただけ、そんなことをアルフレッドが思った直後、バークは振り返って言った。

「……期待して待つには、まだ少し気が早かったか。きみにはまだもう一戦あるからな」

　それはその通りだった。自分はある人を待っている。
　それが誰か、バークは気付いているように見えた。
　だからか、バークは、

「勝てよ、アルフレッド」

　そう言ったあと、再び背を向けてクラリスと共に森の中に消えていった。

　　　第十二話　すべてはこの日のために　に続く