Iron Maiden Queen

稲田シンタロウ（SAN値ぜろ！）

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第二章　アリスは不思議の国にて待つ

第十一話　森の中の舞踏会(12)

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　ただの光球。爆発魔法では無い。そう見えた。
　そう、『見えるだけだ』。
　それ以上の情報がわからないのだ。
　それが違和感の正体、それに気付いたと同時にアルフレッドは回避行動を取った。
　全力で地を蹴り、大きく左に跳ぶ。
　直後、その光球はアルフレッドが直前までいた場所で爆発した。

「っ！」

　生じた熱波がアルフレッドの肌をひりひりと撫でる。
　瞬間、アルフレッドの違和感は確信の言葉に変わった。
　いまの光球は、調整によってバークの体を覆っているものと同じ膜に変わったのだ。
　だから光魔法の波を感じ取れなかった。視覚情報しか得られなかった。
　つまり、バークは短時間の調整で感知不能の攻撃ができるということ。
　これでは一方的に不利だ。
　なんとかしなくては、そう思ったアルフレッドは即座に反撃に出た。
　バークに向かって光球を連射。
　しかしやはり効かない。
　だが、アルフレッドは手を止めずに撃ち続けた。
　バークはそのすべてを棒立ちのまま受け続けた。
　その光球から感じ取れるものは何も無かった。
　アルフレッドも自分のやり方で心を隠していた。
　だが、バークはアルフレッドの狙いにすぐに気付いた。
　だからバークは口を開いた。

「精霊に仕事をさせないつもりか。発想は悪くないが意味は薄いぞ。お前の読みどおり、調整の仕事は定期的にやらせているが、それは確認の意味合いが強い」

　しかしアルフレッドは攻撃をやめようとはしなかった。
　なぜ意味が薄いのかをわからせる必要がある、そう思ったバークは再び口を開いた。

「なぜなら、この調整は大したことじゃ無いからだ。『よくかきまぜているだけ』なんだ」

　バークがそう言った直後、アルフレッドは攻撃をやめた。
　そしてアルフレッドの心の声が場に響いた。
　かきまぜている？　それだけ？　と。
　バークは素直に答えた。

「この膜には様々な物質が含まれている。とてもとても小さな色々なものが混ざっている。その色々なものが整列しているか、かきまわされてぐちゃぐちゃになっているか、たったそれだけの違いで特性に差が生じるのだ」

　なぜそうなるのか。未来の科学者が道具を使って得るであろうその答えを、バークは既に知っていた。
　言い換えれば、バークの精霊は未来の機器と同等の性能を持っているということであった。
　直後にバークはその答えを明かした。

「そうなる理由は単純だ。整列していると波が伝播しやすい経路ができあがるからだ。特定の波を伝えやすい物質が規則的に、列をなして繋がっているからだ。しかしかきまぜることでその経路が寸断される。迷路ができあがるのだ。波はその迷路の中で迷い続け、力尽きるのだ」

　最後のほうが独特の表現であったゆえに、アルフレッドにはちゃんと伝わらなかった。
　それを感じ取ったバークは即座に言い直した。

「ああ、すまん。少しわかりにくかったか？　要は、障害物が散乱しているせいで通りやすい道が無くなってしまうということだ」

　その言葉とともに、アルフレッドの頭に映像が送られてきた。
　瞬間、アルフレッドはその映像に嫌悪感を覚えた。
　それが小さなミミズの群れに見えたからだ。
　だが、嫌悪感はすぐに消えた。
　ミミズというよりは、ただの細く小さなひもに思え始めたからだ。
　ひもはそれぞれに違う色がつけられていた。
　よく見ると、色の異なるひもはそれぞれ違う形をしていた。
　これがそうなのか、様々な物質が混ざった膜の正体なのか、アルフレッドがそう思った瞬間、映像に変化が起きた。
　雷が落ちたように光り、地震が起きたように揺れた。
　そして外部から白い波が浸透してきた。
　それは光魔法による波であると、バークから説明が付け加えられた。
　白い波に触れたひもは同じ輝きに染まり、同じように揺れ、音叉のように同じ波を出し始めた。
　しかし全てのひもがそうでは無かった。
　白い波に対して無反応な、動じないひももあった。
　その動じないひもはそこら中に散らばっていた。
　その障害物に次々とぶつかり、波は砕け、小さな波に分裂していった。
　それが繰り返され、波は力を失い消えた。
　これが膜の内部で起きていることなのか、アルフレッドはその映像に少し感動した。
　バークは普段からこれを見ているのだろう、少しうらやましい、アルフレッドはそう思った。

　それは正解であった。
　バークの精霊は高性能な顕微鏡でもあった。
　ゆえに、我々の世界で最近判明したことをバークは既に知っているのだ。
　同じ素材であっても、それが整列しているか、不規則に配置されているかだけで物質の特性は変わってしまう。
　熱に関しても同じである。ガラスがまさしくそれだ。
　ガラスは結晶のような規則正しい周期的な配列をしておらず、散乱している。分子が乱れた状態で固まっている。
　結晶では分子単位で振動して熱エネルギーが伝播される。その現象は「フォノン」と呼ばれている。ガラスの熱伝導もフォノンによるものだ。
　ガラスは結晶構造のものと比べて数桁も熱伝導率が低い。エネルギーが散乱してしまうせいだ。
　では、この散乱状態よりもエネルギーの伝達率を下げるにはどうすればよいのか。
　その答えの一つは単純なものであり、バークは既に知っていた。

　だからバークは直後にそれを声に出した。

「理想を言えば、かきまぜて散乱させるよりも、障害物で壁を形成するべきだ。熱に雷、それに光魔法、それぞれを食い止める壁を層状に重ねておくほうがいいだろう」

　そう言ったあと、バークは薄い笑みを浮かべながら、そうしない理由を答えた。

「……そうわかっていて、そうしないのは出来ないからだ。残念ながら、私の精霊はかきまぜるだけで精一杯なのさ」

　その言葉を聞いたアルフレッドは思った。
　ならば、まだ付け入る隙はあるのではないか、と。
　しかし同時に思った。
　なぜ、こうもベラベラと話してくれるのか、と。
　自分のことを格下であると舐めていて、だから遊んでいる？　そうは見えない。
　アルフレッドはあえてその心の声を響かせて尋ねた。
　その心の声に対し、バークはゆっくりと口を開いた。

「……私はさまざまなことを知るうちに、世の中にはいろいろな人間がいることを知った。おさらく、いや、間違い無く、私のような能力を持つ人間は他にもいるだろう。もしかしたら、想像もつかないような途方も無い能力を持つ者もいるかもしれない」

　そしてバークはアルフレッドと視線を合わせながら言った。

「アルフレッド、もしもそんな相手が敵になったとしたら、お前はどう立ち向かう？」

　その言葉でアルフレッドは気付いた。
　自分はバークに試されているのだ、と。

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