Iron Maiden Queen

第二章 アリスは不思議の国にて待つ

第十話 神と精霊使い(10)

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　翌日、目的の木材を受け取ったアルフレッドは昼前には帰路についた。
　しかしその帰路は来た道とは違っていた。
　普通の道を歩いているわけでは無い。進路はやはり森の中。
　そしてその方向は南では無く西。
　ついでにちょっと何か狩って帰ろうか、そんな考えで西に進んでいた。
　自慢の高速演算と身体能力で枝から枝へ跳びわたりながら、獲物を探す。
　途中、小動物を見つけた。
　ちょっと小さすぎるな、そう思ったアルフレッドはそれを見逃してさらに西に進んだ。
　そしてしばらくして今度は鹿を見つけた。
　立派な体格、獲物として不足無い。
　が、

「……」

　アルフレッドは『根拠無く』これを見逃した。
　理由は『見逃した後に』できた。
　あれは大きすぎる。持ち帰るのが面倒だ、と。
　不自然というほどでは無いが、後付けの理由。
　アルフレッドはそれに違和感を抱かず、さらに西に進んだ。
　そしてアルフレッドはある場所で足を止めた。
　それは小さな池。
　アルフレッドはなんとなくその池のほとりに腰を下ろした。
　少し休憩しよう、そんな理由。

「……」

　そしてアルフレッドは何かを待つようにそこから動かなくなった。
　長く座っていなければならないほどに疲れているわけでは無い。
　ずっと見ていられるほどに景色が綺麗なわけでも無い。
　特に理由の無い休憩。
　いや、理由はあった。
　本人も気付いていない理由。
　いや、『気付けない』と言うほうが正しい。
　いまのアルフレッドはそういう風になっていた。
　アルフレッドはあるものの到着を待たされていた。
　実は、アルフレッドは木材のために外出したわけでは無い。
　それは建前。アルフレッドはここに呼ばれたのだ。本人も気付かない形で。
　そして気付かぬうちに、それはアルフレッドのそばにまで近寄ってきていた。
　それは池から湧き出してきていた。
　それは植物のように地面から伸び始めていた。
　枝から葉が落ちるように、降り始めていた。
　大量の虫の群れ。
　だがアルフレッドは気付かない。
　そしてそれはアルフレッドを包み込んだ。

「！」

　直後、突然走った鋭い頭痛に、アルフレッドは表情を歪めた。
　しかしその痛みは一瞬。
　痛みはすぐに別のものに変わった。

（……なんだ？　すごく眠い）

　すさまじい睡魔。

（前にもこんなことがあったような気がする）

　まぶたが勝手に落ちてきてしまう。
　抗いがたい眠気。
　抗う理由も無かった。
　だから、

（まあいいか。寝てしまおう）

　アルフレッドはすぐに抵抗をやめた。