Iron Maiden Queen

第二章 アリスは不思議の国にて待つ

第十話 神と精霊使い(6)

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　アルフレッドはバークの後ろについていく形で現場に向かった。
　現場の牧場では既に多くの人達が集まっていた。
　皆なにかしらの武器を持っていた。
　弓がほとんどだが、槍やナタで武装している者もいる。
　全員、筋肉質で屈強だ。
　この者達が先ほどバークが言った戦士達なのだろう。
　町中から召集をかけたのか、数百名はいる。
　その中に、変わった武器を持つ者が二人いた。
　一人はよく知っている男だった。
　屈強な戦士達の中でも目立つ巨体。
　無骨な手に握り締められているのはナタ。
　だが、普通のナタでは無かった。
　まるでサイラスの両手剣のように長く太い。
　鞘は無く、ゆえに大男は肩に担いでいる。
　その大男は現場に姿を現したばかりのバークに向かって声を上げた。

「ここだ、バーク！」

　この大男も、族長であるバークリックのことをバークと呼べる人間であった。
　バークはその呼び声に応えた。

「もう集まっているとは、早いな」

　これに大男は返事をせず、「当然だ」とでも言うかのような表情だけを返した。
　そして大男はアルフレッドのほうに歩み寄りながら口を開いた。

「ひさしぶりだなアルフレッド。元気にしていたか？」

　アルフレッドは頷いて答えた。

「ああ。そっちも変わり無いようだな、アーティット」

　アーティットと呼ばれた男は「当然だ」とでも言うかのような笑顔で口を開いた。

「元気なのはいいことだが、腕は鈍ってないだろうなアルフレッド？　これが終わったら久しぶりに一戦どうだ？」

　これにアルフレッドは同じ笑顔で応えた。

「ここで一泊するつもりだし、かまわないよ」

　その嬉しい答えに、アーティットは笑みを「楽しみだ」という期待感のにじんだものに変えた。
　しかしその笑みはすぐに崩れた。
　大事なことを思い出したからだ。
　アーティットはそれを声に出した。

「そうだ、お前に紹介しておきたいやつがいるんだ」

　アーティットはその者がいる方向に顔を向けて声を上げた。

「おーい、クラリス！」

　その大きな声が響いた直後、戦士の集団の中から一人の女性が歩み出た。
　そして彼女はもう一人の変わった武器の使い手であった。
　その手に握られているのは彼女の背丈ほどもある大鎌。
　草刈りに使われている農具だ。
　どうしてそれを武器に？　アルフレッドがそう思った瞬間、感知能力者でもあるアーティットが答えた。

「クラリスは以前は放牧を主な仕事にしていてな。狩りもやっていたんだが、そっちは趣味という感じだった。だが、その狩りがなかなか上手くてな。それを見た俺が戦士に勧誘したってわけだ」

　狩りもその大鎌で？　直後に浮かんだ疑問にもアーティットは答えた。

「長い武器だが森の中でも器用に振るぞ。しかも彼女はかなり動ける。速さだけならお前と互角かもな」

　そう言ったあと、アーティットは「挨拶しろ」という意味でクラリスの背中を叩いた。
　クラリスは少し緊張した面持ちで口を開いた。

「はじめましてアルフレッド。クラリスと申します。あなたのお話は色々と聞かされています」
「どんな話か知らないけどよろしく、クラリス」

　ちょっと硬いな、そう思ったアーティットは一つ提案をした。

「このあと彼女とも手合わせしてやってはくれないか、アルフレッド？　良い訓練になる」

　アルフレッドは頷いて答えた。

「ああ、いいとも」
「ありがとうございます、アルフレッドさん」

　双方のあいだに一つの約束ができた直後、あえて黙っていたバークがようやく口を開いた。

「挨拶は終わったか？　なら、そろそろ仕事にかかろう」

　この声に、アルフレッド達は事件のほうに意識を戻した。
　バークはアルフレッド達から視線を外し、地面の上で事切れている家畜のほうに目を向けながら尋ねた。

「それで、被害はどれくらいだ？　そのヤギ一頭だけか？」

　アーティットは首を振った。

「いいや、もう一頭いる。そっちは連れ去られた」

　バークは「そうか」と返事をしながら事切れているヤギに歩み寄り、ひざまずいた。
　そしてバークはヤギの頭に手をかざしながら口を開いた。

「このヤギに宿らせた『精霊』よ、我が呼びかけに答えたまえ」

　言いながら、バークは手の平から虫を放っていた。
　放たれた虫はヤギの脳内にもぐりこみ、そこにいる『何か』に接触した。
　すると、その『何か』は動き始めた。
　隙間から、血管から外へ飛び出す。
　それは虫の集合体であった。
　バークはそれに向かって口を開いた。

「精霊よ、ヤギを襲ったものがどこへ走り去ったのか、我々に示したまえ」

　喋りながらバークは再び虫をそれに向かって放った。
　精霊と呼ばれたそれの中にバークの虫がもぐりこむ。
　直後、精霊は集合を解き、虫の群れに分裂した。
　バーク達を導くように、群れが森のほうへと飛んでいく。

「追うぞ」

　そして直後に放たれたバークの声とともに、アルフレッドと戦士達は走り出した。