Iron Maiden Queen

第二章 アリスは不思議の国にて待つ

第九話 ヘルハルトという男(11)

　　　◆◆◆

　一方、

「……」

　フレディは黙々と鍛錬を行っていた。
　支給されたばかりのフリントロック式の銃の装填動作を繰り返していた。
　フレディはその新型銃の頼もしさを感じながら、考え事をしていた。
　が、

「……ナンティか。何か用か？」

　背後から近づいてくる気配を感じ取ったフレディは、手を止めて先に声をかけた。
　何の用か、ナンティは聞かれるよりも早く答えた。

「お前と同じだよ。私もこの新型銃の練習をしようと思ってな。それで人気の無いところを探していたらここにたどり着いただけだ」

　これにフレディが顔も向けずに「そうか」と返事をすると、ナンティはフレディの横に並び立った。
　二人で同じ動作を繰り返す。

「「……」」

　黙々と繰り返す。
　フレディはその沈黙がすぐにつらくなった。
　だからフレディは話しかけることにした。

「なあ、ちょっと聞きたいんだが、いいか？」
「なんだ」
「この戦いが終わったらどうなると思う？」

　それは先ほどまで考えていたことであった。
　ナンティは少し考えてから答えた。

「新しい政府による統治が始まるんじゃないか？　領主も激しく入れ替わることになるかもな。魔王と関係の深かった連中は間違いなく不利になるだろう」

　それはフレディが考えていたこととは違う答えであった。
　どうやら、聞き方がマズかったようだ。
　だからフレディは聞き直した。

「じゃあ、この武器が広まったらどうなると思う？」

　ナンティは少し考えてから答えた。

「……私は炎と光魔法が使えるが、お前たちと一緒に戦うようになってからはほとんど使っていない。炎魔法を着火用に使っていたが、この新型銃ではそれすらもやらなくなるだろうな」

　遠回しな言い方であったが、言わんとしていることは理解できた。そしてその答えはフレディと同じであった。
　だが、フレディはその遠回しな言い回しに対して指摘を入れた。

「お前が魔法に頼る機会が少なかったのは、サイラス様が強すぎるせいもあるんじゃないか？」

　それはそのとおりだ、ナンティはそう思ったが、

「……？」

　何かが引っかかった。
　その引っかかりの正体はすぐにわかった。
　だからナンティは聞き返した。

「いま気づいたがお前、言葉使いを変えたのか？　前は『大将』とか『旦那』とか呼んでただろう？」

　これに、フレディはちょっと困った素振りで答えた。

「……別にいいだろう。『俺』にだって自分を変えたいという気持ちはあるんだ」

　それも引っかかる台詞であった。
　だからナンティは即座に指摘した。

「前は自分のことを『あっし』とか呼んでなかったか？」

　これに、フレディの困ったような表情はますますその色が濃くなった。
　だからフレディは正直に答えた。

「……自分のことをそんな風に呼んでちゃあ、いつまでたっても強い男だとは認められないと思ったからだ。だから変えることにした。わかってるさ。言葉を変えただけでは強くはなれないってことは」

　そしてフレディは手に持っている新型銃に視線を落としながら言葉を続けた。

「……俺は魔法能力はからっきしだ。でもこいつがあれば、そう思ったんだ」

　それは先の質問に対しての答えを含んでいた。
　だからナンティはそれを声に出した。

「つまりはそういうことだろう。その武器があれば無能力者でも魔法使いに立ち向かえる。いいかえれば、戦いにおける魔法使いの価値が下がるってことだ」

　そしてナンティは結論を述べた。

「すなわち、これからは――」

　さらに偶然にも、同じ結論を述べているものが同じ時にもう一人いた。

　　　◆◆◆

　それはヘルハルトであった。
　一つのテーブルを部下達と共に囲んでいる。
　テーブルの上には一丁の銃があった。

「お前達、よろこべ」

　ヘルハルトは全員の顔を見回しながら、語り始めた。

「この武器は間違い無く時代を変えてくれる。魔法使いの時代を終わらせてくれるぞ」

　そしてヘルハルトはその銃を手に取りながら言葉を続けた。

「強いやつが支配する、その関係はこれからも変わらない。これからはこの銃を多く持ってるやつが有利になる」

　その言葉に共感した部下達が頷きを返すと、ヘルハルトは「だが」と言葉を繋げた。

「その中でも特に有利になるやつがいる」

　部下の一人が「それはなんです？」と尋ねると、ヘルハルトは己を指差しながら答えた。

「それは感知能力者さ。つまり、これからは俺の時代ってことだ」

　その顔は笑っていた。そして自信満々であった。