Iron Maiden Queen

第一章 火蓋を切って新たな時代への狼煙を上げよ

第二話 魔王軍主力戦(3)

　　　◆◆◆

　そして両軍は対峙した。
　魔王軍の形は城下町を背負った横一列。
　対するシャロン達は魚鱗。
　中央が前に出て両翼が少し後退した形。
　両軍はその形を崩さぬまま前進した。
　そしてある距離まで近づいた瞬間、

「「「撃て！」」」

　戦いの狼煙はシャロン軍のほうから上がった。
　銃声が鳴り響き、魔王軍から反撃の光弾が放たれる。
　そうして始まった撃ち合いはやはり先の戦いとは様子が違っていた。
　大盾を準備した魔王軍の被害が少ない。
　だが、その壁をもってしても銃弾の雨を防ぎきるには不足であった。
　金属板がへこみ、割れ、次々と穴が開いていく。
　ぱたりぱたりと、盾持ちが雪の上に倒れていく。
　しかし魔王軍の前進は緩む気配が無かった。
　双方の距離がさらに詰まる。
　自然と前に出ているシャロンの部隊に攻撃が集中し、光弾を受け止めているシャロンの大盾兵達にも被害が出始める。
　その光魔法の炸裂音が耳に痛いほどになった瞬間、シャロンは叫んだ。

「大砲、前へ！」

　その声が響いたと同時に大盾兵は後列に控えているそれに対して道を開けた。
　そして同じ最前列に並び出たものは、言葉通りの代物であった。
　それは雪原移動用のそりの上に乗せられた太い筒。
　火縄銃をそのまま大きくしたかのような兵器。
　違うのは引き金が無いことくらい。導火線を用いた時限式であること。
　射手達が、フレディが点火用の松明に火をつける。
　それを視認してから、シャロンは再び声を上げた。

「点火！」

　その声を合図に、射手達は大砲の導火線に松明を押し当てた。
　燃え移った火が、火薬が練りこまれた導火線の上を燃え走る。
　そしてその火が大筒本体に達した瞬間、

「「「！」」」

　敵だけで無く、味方すら驚く爆音が戦場に鳴り響いた。
　そして放たれたのは人の頭ほどもある弾丸。
　着弾で爆発する榴弾（りゅうだん）はまだ開発されていない。これはただの鉄の玉である。
　だが、驚異的な速度で放たれたそれは、

「「「うああぁっ！？」」」

　敵前列の大盾兵をいとも簡単になぎ倒した。
　壁を失い、守られていた後列の敵兵達があらわになる。
　直後、そこに銃兵達が弾丸を一斉に撃ち込む。
　その射撃音の後、シャロンは再び叫んだ。

「続けて連射！」

　シャロンがその声を響かせるまでも無く、砲兵達は動き続けていた。
　火薬と砲弾を再装填し、導火線を再装着。
　そして先と同じ轟音が再び戦場にこだまし、

「ぐあぁっ！」「ぎゃっ！」

　似たような悲鳴が再び場に響き渡った。

　陣地破壊や攻城兵器としての印象が強い大砲であるが、密集している敵の隊列破壊にも非常に有効である。
　我々の世界でも密集陣形が使われていた時代、中世では同じように使われていた。敵部隊に向かって水平射撃し、隊列をなぎ倒すのだ。砲弾は地面の上を勢いよく転がってくれるので射程も十分にあった。

　今のシャロン達の場合、雪原であるゆえに弾丸は敵の最後列まで転がらないが、それでも効果は十二分。
　悲鳴と銃声が繰り返し、重なってこだまする。
　戦況は良い、兵士達はそう思っていた。
　が、

「「……」」

　シャロンとサイラスは違った。
　なぜなら感じ取れていたからだ。
　目でも見えている。大盾兵の数が減ったゆえに、守られていたある連中の姿があらわになっている。
　彼らがいるからこの敵は強気に前進してきたのだ。
　大盾兵は銃撃から彼らを守るために存在しているのだ。
　だが、その守りが崩され、丸裸にされつつある。
　ならば、彼らはきっと――
　サイラスがそう思った瞬間、彼らはそれを行動に移した。
　ゆえにサイラスは即座に叫んだ。

「来るぞ！」

　その叫びと同時に、それは大盾兵の背後から次々と飛び出した。
　速い、それを見た全員の脳裏にその言葉が走る。
　横からだと姿が霞んで見える速さ。
　まるで影が陽炎を纏っているかのよう。
　しかしそのぼやけた像の中でも二箇所、目立つ部分がある。
　手の爪と足だ。
　眩く輝いている。
　その光る足裏が雪原に振り下ろされるたびに、激しい雪しぶきが舞い上がる。
　だが、速さの秘密はそれだけでは無いことを、シャロンとサイラスは感じ取れていた。
　秘密は内部にあった。
　筋肉や膝などの関節の中で、爆発するように星が輝いている。
　体内で使われている光魔法の輝き。
　その光が煌く（きらめく）たびに、痛みと引き換えに人外の加速を得る。

「全隊、後退射撃！」

　その凄まじい突進に対し、シャロンが指示を飛ばす。
　これに兵士達は即座に対応。
　後退しながら迫る影の群れに向かって一斉射撃。
　その銃声と共に影の三分の一は赤い華と散ったが、残りは気圧されること無く突進を続行。
　このままだと次の射撃の前に確実に張り付かれる。
　しかしシャロン達の心にあるのは恐怖では無く緊張のみ。
　この影の戦士達は並の兵士よりも優れた能力を持つ精鋭。ゆえに影の群れはその感情の違和感を感じ取れていたが、誰も足を止めることは無かった。
　だが、

「「！」」

　その中でも特に優れた感知能力を持つ何人かが気付いた。
　これは罠であることを。
　ゆえに、

「待て！　止まれ！」

　ある影が反射的にそう叫んだ。
　しかしその指示は失敗であった。
　何に気をつけるべきか、罠の正体は何かを叫ぶべきであった。
　だがその影はそこまで掴めては、そこまで心の声を正確には拾えていなかった。
　ゆえに最前を走っている者達は、確実に次の射撃の標的となっている影達はその足を止めることは無かった。
　そして直後にその警告は現実のものとなった。

「「「っ！？」」」

　あと数歩というところで、最前の影達の足は止まってしまった。
　見ると、毛皮のブーツに何かが食い込んでいた。雪の中に浅く何かが埋められているのが見えた。
　しかし捕まった影達はその名を知らなかった。
　それは鉄条網。
　鉄線で作られた防柵であり、その針金には薔薇のように突起物が付いている。
　しかしその突起物はただ刺さるだけの薔薇のトゲとは異なり、釣り針のように引っ掛かる構造をしている。
　もとは害獣から家畜を守るために、または家畜を外に逃がさないために農家が使っていたもの。
　人間よりも重い獣であっても捕まえられる代物。
　それが影達のブーツに食い込んでいた。
　この罠の仕掛けは大砲の砲撃が始まった時に行われていた。
　敵の意識が大砲に集中することを利用したのだ。その間に工作兵が大盾兵の背後で作業を行っていた。
　大盾兵はブーツに薄い鉄板を巻いている。そのおかげで引っ掛からない。
　そして目の前で足を止められたその哀れな標的に対し、銃兵達は引き金を引いた。