Iron Maiden Queen

稲田シンタロウ（SAN値ぜろ！）

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第一章　火蓋を切って新たな時代への狼煙を上げよ

第一話　魔王討伐作戦開始(2)

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　　　◆◆◆

　その後、シャロン達はその場で野営することにした。
　テントの中で疲れた体を横たえる。
　下に毛皮を敷いているがそれでも冷たい。
　なのでテントの中で小さな火が焚かれていた。
　薪は近くの森から取ってきたもの。
　当然湿っている。雪国で乾燥した木材は滅多に手に入らない。誰かが注意して火の番をしていなければ消えてしまう。
　が、

「……」

　シャロンは安心して目を閉じていた。
　そばで火を守っているのがサイラスだからだ。
　シャロンは彼のことを信用していた。あらゆる意味で。
　燃える薪の音が子守唄のようで心地良い。
　ゆえに、シャロンの意識はすぐに暗闇の中に沈んだ。

　　　◆◆◆

　そしてシャロンは夢を見た。
　場面は見知らぬ森の中。
　しかし暗さは無い。木々の隙間から差し込む日の光は眩しいほど。
　そして足元に雪は無い。
　だから、シャロンはこれが夢であることに気付いた。
　そして直後にもう一つ気付いた。夢の中なのに意識がはっきりとしていることを。
　これは面白い、シャロンは純粋にそう思った。
　せっかくだから夢の世界を楽しむことにしよう。そう考えたシャロンは足を前に出した。

　　　◆◆◆

　すると間も無く、シャロンは一軒の家を見つけた。
　人気の無い森の建造物にしては妙に大きい。
　一階の窓から中で何かの作業をしている初老の男の姿が見える。
　それを見たシャロンは中に入ろうと思った。
　しかし直後にシャロンの理性が待ったをかけた。
　見知らぬ人の家に入ってどうするつもりだ？　とても面白いとは思えない、と。

「……？」

　そしてシャロンは混乱した。
　知らないわけが無い。自分はあの人を誰よりもよく知っている。あの人も私のことを誰よりも知っている。だから入っても大丈夫だ、という確信の思いが同時に沸きあがったからだ。
　混乱が理解不能の迷いとなってシャロンの体を縛る。
　そうして足を止めていると、背後から声がかかった。

「どうした？　今日は中に入らないのか？」

　振り返ると、そこには『猟師』がいた。
　見た目はただの男だ。
　屈強だが武器は何も持っていない。だが、それでもこいつは『猟師』だ、異物や害になるものを排除するのが仕事だ、という意味不明の確信がシャロンにはあった。

「……」

　そして混乱が続くシャロンが何も言い返せないでいると、

「……？」

　同じ混乱が伝染したかのように男はいぶかしげな表情を作った。
　だが理解した男は表情を戻し、口を開いた。

「ああ、今日は『シャロンのまま』ここに来てしまったのか。どうりで、脳がまだ活発に動いているわけだ」

　どういうこと？　シャロンはそう尋ね返そうとしたが、

「アリス！」

　直後、ドアを開く音と共に響いた声に、シャロンは振り返った。
　そこには、先ほど窓から見えた初老の男がいた。
　そして彼はシャロンの方に駆け寄りながら声を上げた。

「何をしているんだ『アリス』！　危ないから離れなさい！」

　アリス？　危ない？
　わけがわからないシャロンは聞き返そうと口を開いたが、その喉奥から声を響かせるよりも早く、初老の男はシャロンの手首を掴んだ。
　そのまま引き摺るようにシャロンを家のほうへ導く。

「ちょっと……！」

　その強引な行いに対して不満を述べながら、シャロンは気付いた。
　自分の夢にしてはおかしいことを。まったく思い通りに、自由にならないことを。
　そうしてシャロンはされるがままに家の中へと連れ込まれた。

「……」

　そして中を見た瞬間、シャロンの認識は戻った。
　やはりこれは夢だ、と。
　明らかに広すぎるからだ。外から見た時の大きさとまったく合っていない。
　しかしその広さの割に開放感は無い。
　長机や何かの作業台が並んでいるからだ。
　机の上には何かの材料や道具、そして本が山積みになっている。
　そして、シャロンの意識はある机の上に並び置かれているものに惹かれた。
　それはただの大量の仮面のように見えた。
　が、

「……っ！」

　瞬間、シャロンはぞっとした。
　それら全てが自分と同じ顔をしているように見えたからだ。
　しかしそれは一瞬。
　ただの錯覚？　それともこれは悪夢？
　そんな思いにシャロンは戸惑っていたが、初老の男はお構い無しに喋り始めた。

「ちょうど新しいのが出来たところだ。これで少しはマシに――」

　初老の男は喋りながらシャロンの戸惑いを察し、

「……？」

　先の猟師と同じような表情を浮かべ、

「ああ、君はまだシャロンなのか」

　すぐに同じ答えに辿り着いた。
　そして初老の男はシャロンの目の前に立ち、

「じっとして。すぐに剥がしてあげよう」

　シャロンの頭を両手で挟み込んだ。

「？！」

　何を、シャロンはそう叫ぼうとしたが、その口は開かなかった。
　体も動かない。
　やはりこれは悪夢！？
　シャロンが心の中でそんな言葉を響かせた直後、事態は正にその通りになっていった。
　男の指が頭蓋に食い込む。
　いや、突き刺さっているといったほうが正しい。
　もう第一関節まで入った。
　しかし出血はしていない。痛みも無い。
　そしておぞましい。
　まるで自分というものが少しずつ失われていくような、先の言葉通り剥がされているような感覚。
　そしてその感覚はさらにおぞましいものになっていった。
　食い込んでいる指から裂け目が広がっていく。
　このままだと本当に顔面が引き剥がされる。

「……っ！」

　シャロンはそのおぞましさに抗うために歯を食いしばり、目を閉じた。
　そして何かの繋がりが切れる感覚と共に、シャロンの意識は消えた。

　　　第二話　魔王軍主力戦　に続く

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