【完結確約】料理好きわんこ君は食レポ語彙力Lv.100のお隣さんに食べさせたいっ！

街田あんぐる

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第二部　「優しいお正月」作戦編

31. 結婚式で浅井と

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　結婚式ラッシュとはこのことだろう。
　柘植野が白いネクタイを締めるのは、下半期で3回目だ。
　今回は、大学の短期留学プログラムの同期で、2学年上にあたる先輩の結婚式だ。

　柘植野が1年生のとき、12人でイギリスに1ヶ月滞在し、現地の大学で学ぶプログラムに参加した。
　そのプログラムがかなりハードで、同期で励まし合って乗り切ったのだ。
　だから、たった1ヶ月の付き合いだったが、同期とは非常に仲がいい。年に一度は同窓会が開かれるくらいだ。

　今日は神前式ということで、柘植野は披露宴から参加する。
　コートをクロークに預けて、ペアリングが左手にはまっているのを確認した。身だしなみは問題ない。
　それから柘植野は、ぐるりと待合室を見渡した。

　あの男は、招待されているのだろうか……？

　姿勢のいい、ハリのある身体つきの男が目に入った。柘植野はサッと物陰に隠れた。
　元セフレで柴田にちょっかいを出してきた、浅井だった。
　柘植野と浅井は、留学プログラムで出会った。そして、なんだかんだでセフレになってしまったのだった。

　浅井は、よく鍛きたえられた身体にあつらえたようなスーツを着て、きっちりと髪を固めている。
　柘植野は、「あいつ、あんなきちんとした格好をするんだな」と失礼な感想を持った。

　同期たちは柘植野と浅井のズブズブの関係を知らない。むしろ、仲のいい2人だと思われている。
　だから、柘植野の席は浅井と同じテーブルだった。

「柘植野。しばらくぶりだな」
「ああ、久しぶりだね」

　浅井が「しばらくぶり」と言ったのは、2人で会っているとほのめかすために決まっている。
　柘植野は「久しぶり」と返して、わずかな抵抗を試みた。

「柘植野、その指輪は？　婚約？　結婚？」

　浅井は、柘植野をからかうように、質問を重ねる。

「そうそう！　気になってた！」
「おめでたい話？」

　同席の2人が楽しげに反応し、柘植野は肩身が狭くなった。

「いや、ただのペアリングで……。こういう場では、左手につけてるんですけど……」
「そっかー。でもいい人がいるんだね！」
「柘植野くん、変わったよね。髪も切ったし、明るくなった」
「分かる！　柘植野くん、笑顔が増えたね！」
「恋人さんのおかげ？」
「そうかも……。いや、そうなんです」

　柘植野は照れてうつむいた。でも心の中では、まっすぐで明るい恋人が誇らしかった。

「おれ、柘植野の恋人と知り合いなんですよ」

　浅井が口を挟む。柘植野は歯噛みした。柴田に手を出そうとして嫌われてるくせに、よくも「知り合い」なんて言えるな、と。

「えー！　そうなの？　どんな方？」
「素直で笑顔の明るい、いい奴ですよ。な、柘植野」
「そうだね。その通り」
「ステキ！　だから柘植野くんも笑顔が増えたんだね」
「はい。恋人のおかげです」

　柘植野はふたたび柴田の存在を誇らしく思って、はっきりと答えた。

「でも、ペアリングを交換してるって、結構将来を考えてる感じ？」
「いや……。まだ、将来は漠然としてるんですけど」

　柘植野は少し悲しくなった。
　いくら自分が声をかけても、柴田が実家から離れる将来を描くヒントにはならない。
　先日、中道なかみちにそう断言されたのを思い出した。

「まあ、まだ大学1年生だもんな。誰かと付き合うのも初めてなんだろ？」
「えー！　大学1年生！？」
「柘植野くんは年下にモテるイメージがあったけど……。思い切ったね」

　柘植野が浅井に「勝手に言うなよ」と文句を言う前に、先輩2人が反応した。

「えっと……。そうなんです。だから向こうは将来を考える地点に立ってないっていうか……」

　話しながら、柘植野は自分の言葉で切ない気持ちになった。

　そうだ。優さんは、まだ「2人の将来」に目が向くような歳としじゃないんだ。
　僕ばっかり、先走ってる。

「浅井はどうなの。僕はもう十分話したよ」

　柘植野は浅井に話を振った。もう、柴田に関する悩みごとに意識を向けたくなかった。

「おれはまあ……。決めきれない感じっすね。モテるんで」
「それを自分で言うところが、浅井くんっぽいわ～」
「何人泣かせてるのよ。刺されないようにね？」

　会話は浅井から先輩2人の近況に移り、柘植野はほっとした。

　披露宴はつつがなく進み、新郎新婦の馴れ初めのビデオが流された。
　2人は3年生のときに、柘植野たちと同じ留学プログラムで出会った。
　イギリスの写真が流れて、柘植野のテーブルは、留学を懐かしむほんわかとした空気になった。

　新郎新婦は大学3年生からずっと交際を続け、ついに今日夫婦になるのです、とビデオは締めくくられた。

　柘植野は感動した。大学3年生から今日までと言ったら、10年間の交際ということになる。
　10年間、愛情を失わずにお付き合いすることができる。その事実に、柘植野は励まされた。
　同じように、柴田と交際を続ければいいのだ。柘植野の目に、希望が見えてきた。

　柴田自身にしか実家の呪いを解くことができないのなら、たとえ10年かかろうとも、そばにい続ければいいんだ。

　浅井は、斜に構えた目つきでビデオを眺めていた。
　だが、この男がこんな表情をするのはいつものことだ。柘植野は気にも留めずに、忘れてしまった。

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