【完結】料理好きわんこ君は食レポ語彙力Lv.100のお隣さんに食べさせたいっ！

第二部 「優しいお正月」作戦編

28. ノンアルコールのシンデレラ

　——優すぐるさんと別れたら、もう結芽ゆめさんは、僕のことを放っておいてくれるだろうか。

　僕は何を考えているんだ！？　優さんとは別れない。優さんが卒業するまで一緒にいて、そこから考えても遅くない。そうでしょう？

　ファミレスを出た柘植野は、同じことを頭の中でぐるぐる考えていた。
　家に帰りたくなくて、目に留まった立ち飲みおでん屋の暖簾のれんをくぐった。
　おでんはそこそこに、清酒を何杯か飲んで、店を出た。

　11月の風が、柘植野に吹きつけた。

　自然と足が新宿2丁目に向いた。柘植野が数年前に行きつけにしていたスナックは、細い路地にある。

「あら。アヤちゃん。ずいぶん久しぶり」
「お久しぶりです」

　ママはさすが客商売のプロで、数年前の常連の顔を覚えていた。
　柘植野は、この界隈では「アヤ」という名前で通していた。「柘植野」という名字は目立ちすぎる。

「シケた顔してるわね。酔ってるし。片想い相手の結婚式？」
「違いますよ」
「じゃあなに？　フラれたの？」

　柘植野はカウンターに通され、直球で聞かれた。

「……これから、フる、かもっていう……」
「酒が入ってるときに別れ話なんて最低よ。せめて明日にしなさい」

　しゃべりながら、ママは勝手にカクテルを作って柘植野の前に置いた。

「シンデレラ。ノンアルよ。飲んだらさっさと帰りなさい。0時はもうすぐよ」
「……ロマンチストですね」
「フン。高くつくわよ」

　——あの子はシンデレラか！？

　浅井の、絞り出すような声を思い出した。
　柴田の両親が、キャリアのために息子の時間を奪い尽くしたと、浅井は声を震わせて語った。あのとき浅井は泣いていた。

　優さんが、シンデレラみたいに悪い家に囚われていても、僕は王子様じゃない。
　魔法みたいな筋書きで、優さんを攫さらっていくことはできない。

　——無力だ。

　1杯飲んで、柘植野がママにバーを放り出されると、外で男が待っていた。

「ねえ、話は聞いてた。おれと先に既成事実を作って、フる覚悟決めちゃおうよ」
「うるせえな」

　柘植野は乱暴に断って、早足で立ち去った。
　男は、体格がよくて、ハリのある筋肉を思わせる身体つきで、柘植野のタイプだった。
　けれども、男には少しの興味も湧かなかった。

　やっぱり僕は、優さんにしか、興味ないから。

　帰りの電車でチャットアプリを確認したら、柴田からの不在着信が2件入っていた。
　慌てて乗り換えの駅で降りて、柴田に折り返す。

「……もしもし？　優さん？　何かあったの？」
「ううん、文渡さんが帰ってこないから、ナンパ野郎に捕まったんだと思って、おれ……！」

　柘植野の胸に、熱い想いが湧き上がった。柴田をただ愛しいと思う、純粋な気持ちだった。

「ごめんなさい、友人と話していて、遅くなりました。今、帰りの電車だから」
「帰ったらおれの家に来て」
「ん？」
「寂しかったの！　心配だったんだよ！　ぎゅーしてくれなきゃ困るよ！」

　まっすぐな言葉をぶつけられて、柘植野は涙ぐんだ。
　僕は、この人がこんなに好きだ。

「もうすぐ帰るよ。待ってて」
「待ってるからね！」

　柴田が通話を切った。

　さっきまでは、本気で優さんとのお別れを考えていた。
　でも、優さんの声を聞いただけで、何度でも切ないほどに優さんを好きになる。

　柘植野は、自分の感情の上下に着いていけずに、くらくらとめまいを起こした。

　ごめん、中道。僕は、この人が好きだ。
　優さんは、いつか中道と同じ理由で、僕を憎むかもしれない。
　だとしても、その瞬間までは一緒にいたいと思うんだ。

　最寄駅で降りて、柴田の部屋のドアベルを鳴らす。バタバタと足音が聞こえて、玄関が開く。
　柴田に手を引かれて、柘植野は玄関に引っ張り込まれた。

「おかえりなさい、文渡あやとさん」

　柴田の声は、マシュマロのようにやわらかく、あたたかく、甘かった。
　柴田があまりにも優しいから、柘植野はぼろぼろと泣き出した。
　中道に全否定されてからずっと、泣きたかった。柘植野はそのことに、ようやく気づいた。

「文渡さん！？　やっぱりナンパ野郎がいたの！？」
「ううん、昔の友人と話したんだけど、喧嘩になっちゃって……」
「喧嘩！？　どうして！？」
「高校を卒業してからずいぶん経ってるから、お互いの価値観がだいぶ変わってたんだ」
「そっか……。大人になると、変わっちゃうんだね。残念だったね」

　柴田は大きな手で、柘植野の髪を優しく撫でた。

「優さんの価値観も、変わるよ。でも、僕と一緒にいられるかたちに変わってほしいな。わがままだけど」
「おれも、変わるのかな……？」

　ピンときていない柴田の頭を引き寄せて、柘植野は頬にキスをした。
　どうか、この人が自分で自分の呪いを解くそのときに、そばで支えていられますように。
　脱皮をするのは、きっと痛みが伴うから。

「文渡さん、タバコのにおいがする。吸ったの？」
「あ、えーと、スナックに行ったんだよ……」
「スナック！？　スナックって何かよく分からないけど、ナンパ多発ゾーンでは！？　どうしてまっすぐ帰ってきてくれないの！！」
「……喧嘩のこと、ママに相談したかったんだよ」

　柘植野はウソをついた。一瞬でも別れを考えたのは、柴田に言わなくていいことだ。

「ふーん……。まあ、おれ以外にも頼れる人がいるってことね」
「ふふ。僕は友人に恵まれているから、大丈夫だよ」
「……逆に嫉妬するんですけど」

　柘植野は、柴田がもっと愛しくなって、髪をわしわし撫でた。

「これからは、もっと優さんに相談させてもらうよ」
「うん。おれを頼ってよ」

　僕が優さんを一方的に助けるのではなく、優さんにも助けてもらえばいいんだろうか？
　そうしたら、中道の言う「終わり」は来ないだろうか……？

「文渡さん。タバコを吸うところを見せて」
「ああ。前約束したね。忘れてた。うちに来て」

　2人は柘植野の部屋に移動し、柘植野が掃き出し窓を開けた。
　11月の夜の空気が、さあっと部屋に流れ込む。

　柘植野はこの約束を、感慨深く思い出した。
　柴田が二十歳はたちになったら、タバコを吸ってみせると約束したのだった。

　そのときは、ずいぶん遠い約束のつもりだった。
　約束を果たす前に2人の関係が終わるんじゃないかと思って、寂しくなったのだった。
　今、まだ柴田は柘植野の隣にいる。2人の距離はそのときよりずっと近く、恋人として。

　中道の言う「終わり」の想像が、つかなくなった。

「ベランダで吸うけど、別におもしろいものじゃないよ」

　2人ともサンダルを持ってきて、ベランダに出る。

「咥くわえて火を点つけたら、煙を肺に入れて、吐き出す。やってみるけど、一回だけね」

　そう言って柘植野はタバコに点火し、煙を吸い込んだ。
　酔った頭にニコチンの刺激が届いて、ふわふわと気持ちよくなる。

「はい、見るのはもうおしまい。僕は吸っちゃうから、部屋に戻ってて」
「はーい。思ったほど、柘植野さんとタバコって似合わないね」
「言ったでしょう。僕は優男やさおとこの部類だから似合わないって」

　深夜のベランダで、2人は声を落として笑った。
　柘植野は数分で吸い終わって、携帯灰皿でタバコを消し、部屋に戻った。

「文渡さん、ホットミルク作ったよ」
「……ありがとう！」

　小さなところで気の利く、優しい恋人。柘植野は柴田に抱きついた。

「んー。文渡さん、やっと変なタバコのにおいじゃなくなった」

　柴田は柘植野の髪をさらさらと撫で、首筋を嗅ぐ。

「あ、礼装でタバコ吸っちゃった～」
「文渡さん？　もうタバコのにおい付けてこないでね？　においが付いたら、ちゃんと上書きしてね？　ああ、上書きするためにおれも吸おうかな」
「やめた方がいいよ」
「嫉妬してるんだよ、文渡さん。ホットミルク飲んだら、ベッドに行こうか。ハンガーどこ？　シワになっちゃうからね……」

　柴田はいつもよりゆったりと、落ち着いた声で話す。
　柴田が「セックスする」と心に決めているときの話し方だ。
　柘植野は、アルコールと、ニコチンと、セクシーな恋人にやられて、目を回した。

「さあ、文渡さん。飲んで。おれ、我慢してたんだから」
「……はあい」