【完結確約】料理好きわんこ君は食レポ語彙力Lv.100のお隣さんに食べさせたいっ！

第二部 「優しいお正月」作戦編

25. お母さんなら分かってくれる

「マ・ジ・で、ありえない！！　『お誕生日おめでとう』って送っただけだよ！？　なのに返信もなし！？」

　結芽ゆめは朝の教室で、高田絵莉えりと駒野鈴音すずねの前で声を荒げた。

「最低……。『おめでとう』に返事すらできないなんて、人として終わってる……！！」
「ん～。むしろまともじゃないの？
「は？？」

　鈴音がのんびりと言い、結芽は強い口調で聞き返した。

「女子高生のチャットに返信してくるアラサー男って、逆にキモくなぁい？」
「確かに。まともな大人ってことだよ」

　絵莉は同意しながら、「私に返信がなかったのもそういうことか」と先日のことが腑に落ちて、モヤモヤが晴れた。

「うぐ……。なるほど……。でも……！！」
「でも、なんなの～？　なんでそこまで柘植野さんに執着するかなぁ」
「そうだよ！　そもそもお兄さんの彼氏なんだよ！？　近づこうとするのがおかしいよ！」
「『おかしい』って、なに！？」

　結芽はさらに声を荒げたので、クラスは一瞬静まり返った。

「兄があんな知的なイケメンと付き合ってるのが『おかしい』の！！　そんなの、私じゃなきゃおかしい！！　私は常にきょうだいで一番なんだから！！」
「まぁまぁ、落ち着きなよ」

　鈴音が落ち着いて結芽をなだめるかたわらで、絵莉は結芽が恐ろしくなってきた。
　この友人からは、もう離れた方がいいかもしれない。

　絵莉は高校時代の優すぐるを知っている。優は絵莉たちと同じ高校に通っていたから。
　優は3年生で、絵莉たちは1年生だった。
　高校では、優はいつもバタバタと急いでいた。
　部活には入っていないらしいのに、何がそんなに忙しいのか分からなかった。

　学年が違ったから、絵莉と優に接点はなかった。
　ただ、友達が多く、人がいいことで有名で、笑顔が明るい先輩という印象だった。
　成績もいいらしく、素敵な人だと思っていた。

　結芽も、柘植野に出会う前は、笑顔の明るい自慢の友人だった。
　でも、絵莉は優に好感を持っていたからこそ、優を踏みつけにするような結芽の言動が嫌になった。吐き気を感じるほどだ。

「予習してくる」

　絵莉は結芽と鈴音から離れて、自分の席でノートを開いた。

「うちのきょうだいは、私が一番だって決まってるの！」

　まだ聞こえてくる結芽の声がうるさくて、絵莉は頭を振って追い払おうとした。

　なんだよそれ。優さんに謝れよ。土下座して謝れよ。

　今まで感じたことのないような怒りと苦しさで、絵莉は泣きそうになった。
　何も聞きたくなくて、教室を出た。

◇◇◇

　結芽は何日も母の顔を見ていない。
　0時まで起きていても、両親は帰ってこない日の方が多い。

　お母さんなら、私が正しいって言ってくれるのに。

　柘植野の無反応はおかしいと怒っているのに、絵莉も鈴音も冷たい。

　きょうだいで私が一番じゃなきゃいけないって、なんで分かってくれないんだろう？
　でも、お母さんなら分かってくれる。

　結芽は寂しくなって、母とのチャット画面を開いた。

『お仕事お疲れさま。優が付き合ってる人、おかしいよ。東京に行った日の写真を送っても既読無視だし、「お誕生日おめでとう」って送っても無視なんだよ？　お祝いに「ありがとう」のひと言も返せない大人ってヤバくない？』

　母には「通知を増やさないで」と言われているので、長文を送った。
　0時近くなって、返信が届いた。

『優と付き合ってる時点でロクな男じゃないでしょ。そんな男に接触して、あなたは何がしたいの？　そんなヒマがあったら勉強しなさい。まだB判定なんでしょ？』

　久しぶりに母と会話したと思ったら、ひどく冷たかった。
　結芽は予想外の言葉に、涙をにじませた。

『私はきょうだいで一番になりたいの！　お母さんが一番になれって言ったじゃん！　だから優が持ってるものが欲しいと思ったら奪わなきゃ！　そうでしょ？』

　こう言えばお母さんは分かってくれる。

　——結芽。あなたは、きょうだいの中で唯一頼りにできる子。優は長男なのにアテにならないし、佑たすくもあの調子だし。結芽、あなたが一番になるんだよ。

　お母さんが、こう言ってくれたんだ。だから、一番でいなきゃ。
　きょうだいの中で、私が常に、一番いいものを持っていなきゃいけない。
　お母さんが「あなたが一番」って言ったんだから、お母さんなら分かってくれる。

『結芽。あなたが一番だからこそ、くだらない男を欲しがるのはやめなさい。そんな男に関わって、何時間をムダにしたの？　そんなヒマがあったら勉強しなさい。もうこの話で連絡してこないで。おやすみ』

　結芽は呆然と、母のメッセージを見つめた。
　涙がスマホの液晶にぼたぼたと落ちた。

　お母さん、分かってくれなかった。

「くだらない男でも、欲しいんだからしょうがなくない？　優が許せないから、奪ってよくない？」

　もう母に反論はできない。結芽は1人で、母に言いたかった言葉をつぶやいて、泣いた。

「うぐ……うぅ……なんで……お母さん……」

　母の言葉を信じてきた。

　優はバカでドジだから、私が一番で当たり前。
　そう思えたのは、小学校までだった。

　中学校に上がると、テストのたびに、2年前の優の成績と比較された。
　そこで結芽はショックを受けた。優の方が飲み込みがよく、成績で負けていたのだ。

　でも、優がくだらない家事で手一杯のうちに、追いついてやる……！

　優が無難に入学した高校に、結芽はギリギリで滑り込んだ。そこからはひたすら勉強した。

　結芽は理数系が得意だったから、理系に進んだ。技術者の父はとても喜んだ。
　弟の佑たすくは私より頭が悪いから、きょうだいの中で理系に進めるのは、きっと私だけ。
　結芽はようやく一番になれたと、ほっとした。
　
「勉強……勉強しなきゃ……」

　期末テストは1ヶ月後だ。目標を立てて、淡々とこなさないと。
　柘植野さんに構ってる場合じゃない。
　くだらない男に構って成績を落としたら、お母さんにひどく叱られる。口をきいてもらえなくなる。
　……でも、寂しいよ……。

　結芽はSNSのアプリを開いて、柘植野の投稿にリプライを送った。
　今は0時過ぎだから、返信が来るのは明日の9時過ぎだろう。
　結芽は自然に、柘植野の生活リズムを把握していた。

　ため息をついて、スマホを置いたとき、SNSの通知が鳴った。柘植野からの返信だった。

「起きてたんだ……」

　結芽はまた、大粒の涙をこぼした。
　寂しい夜に、あたたかいプレゼントをもらった心地だった。

「……やっぱり欲しいよ、柘植野さん」

　名前を口にすると、心臓がギュッと切なくなる。

「会いたい……」

　柘植野さんが恋しい。
　一回しか会ったことのない人なのに、会いたくてたまらない。

　鈴音が言う通り、返信してこないのは、女子高生とチャットしない、常識のある大人だからだ。
　私を避けてるのは、略奪しようとしてるのがバレてるからじゃない？
　ということは、逆に考えると、略奪が成功すれば、その先は私を裏切らず、すっごく大切にしてくれるってことじゃない？

「……やっぱり欲しいな。優のくせに、ずるいもん」