【完結】料理好きわんこ君は食レポ語彙力Lv.100のお隣さんに食べさせたいっ！

第二部 「優しいお正月」作戦編

17. 灼熱のカニクリームコロッケ

　しほりとの集合場所に、柘植野と柴田はしっかり手をつないで現れた。

「あらあら～。仲よしね。柴田くん、こんばんは」

　あまりにしっかりとした恋人つなぎだったので、しほりは思わず2人をからかった。

「こんばんは！　文渡さんには仲よくしてもらってます！」
「それは何より。いじめられたら私に言いなよ？　連絡先交換しよ」
「いじめないよ……」

　文渡あやとは不満の顔をしたが、しほりと優すぐるは連絡先を交換した。

「さ、こっちだよ。さっき見てきたら1組並んでた。急ごう」

　しほりはスカートを翻ひるがえし、パンプスを鳴らして先導する。手をつないだ2人が続いた。

　「レストラン」ではなく「洋食屋」と呼ぶ方がしっくりくる、歴史を感じる店に着く。
　回転は速いようで、すぐに席に案内された。

「柴田くん、また会えて嬉しいな。来てくれてありがとう」
「こちらこそ、しほりさんに誘っていただけて嬉しいです！」

　柘植野はニヤけないよう気をつけながらしほりと柴田の会話を聞いた。
　最近は柴田とタメ口で話しているので、敬語は新鮮に感じる。
　よそゆきのハキハキした姿も、筋が通っていてかっこいい。

　僕の恋人は、なんてしっかりしていてかっこいいんだろう！

「お兄ちゃん、何をニヤニヤしてるの」
「えっ！？　してないよ！」
「まあいいや。柴田くんはカニクリームコロッケが好きなんでしょう？」
「えっ！　文渡さんから聞いたんですか？」
「うん。だから、ここのカニクリームコロッケを絶対食べてほしくて！」
「ありがとうございます……！」
「柴田くんの好きなもの、東京なら絶対お店で食べられるから、また一緒にご飯食べようね」
「嬉しいです……！」

　文渡は、前回の天丼に続き、しほりは柴田と仲よくしすぎだと思った。
　今はもう、柴田は自分の恋人なのに、こんなに嫉妬してしまう。それだけ好きなのだ。

「2人とも、先に注文しなよ」

　文渡は、もっともな理由で2人の会話に割り込んだ。2人が素直にメニューを見始めたので、文渡は満足した。

「海鮮ドリアをお願いします」
「僕はラザニアをお願いします」
「おれはカニクリームコロッケをセットで、ドレッシングはシーザーで、パンは全粒粉でお願いします」

　注文からそれほど経たないうちに、3人の前に料理が並んだ。

「は、早い……！！　海野屋に負けない速さですよ」
「そっか、柴田くんは定食屋さんで働いてるんだったね。パトロンは？　続いてるの？」
「続いてます。でも……。あれ？　よく考えたら、付き合ってる人に料理を作るのって、タダでよくないですか？」
「いや、僕はお金を払いたいから。あとで話そう。先にいただこうよ」

　文渡の言葉で3人は「いただきます」をし、それぞれアッツアツの料理と格闘を始めた。

「ドリア熱っ！！　でもめっちゃ濃厚～！！　ホワイトソースが、箸で掴つかめそうなくらいしっかりしてる」
「ほんとだ！　これ作るの難しいだろうな～」
「柴田くんも食べな食べな！」
「今、カニクリームコロッケに舌を焼かれるイメトレをしてます」
「確かにね～」

　真顔の柴田に、しほりがテキトーなあいづちを打つ。

「ラザニアも熱いよぉ～……。ミートソースがぶわって出てくる瞬間に舌が焼ける」
「でもこのアツアツを食べられるからここが好きなんだよな。お兄ちゃんも好きでしょ？　この店」
「うん。しほりに教えてもらったんだったね」
「そう。元彼に教えてもらった店にいつまでも通ってるの。別にいいでしょう？」
「別になんでもいいよ。いい店はいい店だもの」

　しほりはケラケラ笑い、文渡は確信をもって同意した。

「いただきます！　ギャッ！！　あふい！　あふい！」

　覚悟を決めた柴田がカニクリームコロッケにかぶりつき、悲鳴を上げた。
　文渡としほりは顔を見合わせて笑い、それぞれのアッツアツ料理を口に入れた。
　3人仲よく悶絶もんぜつするテーブルのできあがりだ。

「この店のホワイトソース、すごすぎます！　おれこんなの作れない……！」
「おいしいよね～。シチューも絶品だよ」
「えっ！　追加で頼もうかな……」
「頼んだら？　食べきれなかったら僕が食べるから」
「ありがとう！　すみませーん、シチュー追加でお願いします！」

　食べることに熱心な若者を、文渡としほりは微笑ましく見守った。

「ラザニアもおいしいんだよね……。パスタの小麦の味と、ミートソースのトマトの酸味が強めで、ホワイトソースとチーズが主役になりがちなラザニアとはちょっと違う」

　言いながら文渡はラザニアを切り分け、「あーん」と柴田に食べさせた。しほりは「あらら～」という微笑みで見守った。

　料理が冷めてきて、落ち着いて食べられるようになってきたところで、しほりは目を輝かせて「ねえ？」とカップル2人の顔を見た。

「……なに？」
「その指輪！　どういう指輪なの？　ペアリングなの？　それともまさか、婚約したの～！？」

　しほりは目をキラキラ輝かせて訊たずねる。

「へっ！？　いやいや！　婚約とかじゃないです！　ペアリングを、文渡さんの早めのお誕生日にって……」

　柴田は照れた様子で、でも自慢でたまらない表情で言った。

「そうよね、婚約は先走りすぎたわ。まだ二十歳はたちだもんね」
「はい……」
「でも、柴田くんが指輪しててくれたら、お兄ちゃんも安心だね。モテるでしょ？」
「ええ？　なんでみんなおれがモテると思うんですか？」
「いや、実際モテてるよ。サークルでも優さんを狙ってる奴がいるっぽいし」

　文渡が独占欲全開のギラギラした目で言うので、しほりは呆あきれた。

「柴田くんみたいないい子は、そうそういるもんじゃないからね～。みんな、柴田くんのことをまぶしく思ってるよ。私もそう」
「おれを……まぶしく……！」

　柴田は両手を胸に当てた。

「……感動しちゃって、なんて言ったらいいのか……」
「柴田くんは自信を持って、ヘタレなお兄ちゃんをぐいぐい引っ張ってあげてね」
「分かりました！」
「いや、僕はヘタレじゃない……」

　柘植野は抗議したが、しほりにスルーされた。

「うちの両親も柴田くんに会いたがるよ。お正月はご実家に帰省するの？　うちに来られない？」
「ちょっとしほりさん、そういうことは僕から聞くから……」

　そう言いながらも、文渡はしほりの質問をありがたく思った。
　柴田の実家でのトラウマを知っている文渡だから、実家の話題を出しにくかった。
　それで正月の帰省の予定も聞けずにいたのだ。

「あ、いや、誘ってもらえて嬉しいです！　でも、年末年始はさすがに実家に帰ってこいって言われてて……」
「そうだよね～。お正月にうちに来ても雪ばっかりだよ。ゴールデンウィークかお盆休みにいらっしゃいよ」
「ありがとうございます！」

　文渡は柴田の横顔を見た。心から嬉しそうな顔をしていて、文渡も嬉しくなった。
　自分の両親に会いたいと思ってくれるのは、嬉しい。それだけ本気でお付き合いしているんだと思えるから。

　でも、優さんは、実家で優しいお正月を過ごせるんだろうか？
　1人で大掃除をやらされたり、おせちを全部作らされたり、新年会の接待を丸投げされたりしないんだろうか？
　そんなのは僕の妄想で、本当は楽しい帰省なんだろうか？

　いや、妹がいる。プライドが高くて、いちいち優さんを踏みつけにしないと気が済まない妹が。
　これは自分の目で確かめたから、間違いない。
　今年のお正月は、妹は家にいないのかな？　だから平穏に過ごせる……？

　想像ばかりしていないで、聞いてみなければ。
　でも、僕の悪い想像が全部当たっていたら、どうしよう？　なんとしても僕の実家に来るように説得できるだろうか？

　優さんは、実家というもの、家族というものに、呪いで縛りつけられている人なのに。

　指輪でマーキングしても、なんの意味もなかった。
　優さんは、僕と実家なら、実家を選ぶ。そんな呪いを解く力なんて、この指輪に宿ってない。

　僕は、別のやり方で、優さんを実家から引き離さなければいけないんだ。