【完結確約】料理好きわんこ君は食レポ語彙力Lv.100のお隣さんに食べさせたいっ！

第二部 「優しいお正月」作戦編

15. 東京の夜の散歩

「次はこっちの道！」
「うん。いいよ」

　柘植野と柴田は、手をつないで角を曲がった。
　遠くから金木犀が香る、満月の夜。

「ねえ、文渡あやとさん。現在地分かってる？」
「分かってないよ」
「ええー！？」

　方向音痴の柴田が「こっちに行きたい」と言う道をずっと歩いてきた。
　犬に任せて散歩するみたいだな、と柘植野はこっそり思っている。

「帰れないよ！？　なんでおれの好きにさせたの！？」
「マップを見れば帰れるよ」
「でも、だいぶ歩いたよ！？」

　まだ低い満月が見える場所を探して、1時間ほどふらふらと歩いている。

「東京はどこかしらに駅があるから、電車で帰ろう」

　柘植野はマップアプリのルート検索結果を見せた。

「ほら。一旦この駅まで歩いて、池袋に出て、そこからまた乗り換えだね」
「そっかー……。便利だなあ」
「うん。東京にいれば自動車免許なんていらないよ」

　柘植野は、ドキドキしながらこう言った。
　実家になんか戻らずに、東京で暮らしたら、困ることはないと伝えたかった。

「でも、長男は家に戻らないと」
「3人もきょうだいがいるのに？」
「長男だから引き継いでって、言われてる」
「……そっか」

　柘植野の唇が、怒りで震えた。
　柴田の両親は、帰ってきた息子をまた、いいように使うに決まっている。

　呪縛を刷り込んで、柴田を手放さない両親が憎かった。
　同時に、自分が少しの言葉をかけただけでは、この呪縛は解けないのだと絶望した。

　——東京で、ずっと一緒に暮らそうよ。

　このひと言が言えたなら、柴田の考えは変わるのだろうか？
　柴田が、自分と東京で暮らす将来像を描いてくれたら、考えは変わるんじゃないだろうか？

　そのためには、まず柴田に、2人の将来を意識してもらう必要がある。

「優すぐるさんと、ずっと一緒にいたいな」

　勇気を出して、言ってみた。

「うん。おれも。文渡さんとずっと一緒にいたい」

　2人は恋人つなぎに手を組み変えて、顔を見つめ合って笑った。
　傍目はためから見たら、ひたすらに幸福なカップルだった。

　でも、柴田が想像している「ずっと」はすごくふわふわしている。2人の将来の具体的なかたちは少しも考えていない「ずっと」だ。雰囲気でそう分かった。
　柘植野の喉には、「『東京で』一緒にいたい」と言えなかった言葉が引っかかっている。

　優さんを、実家に帰したくない。ただそれだけ。

　僕との将来を確実に意識してもらうために、やっぱりペアリングが欲しいな。
　手元を見るたびに、僕と恋人の約束をしていることを思い出してほしいな。
　それがいつか、具体的な「将来」の想像につながるといいな。

　こんなの全部、言い訳で、ほんとは独占欲が一番強いけど。
　でも、この大きくてあたたかい手に、指輪がはまっていてほしいな。

「あ、満月！」

　柴田がはしゃいで指差す。

「ほんとだ！　よく見つけたね」
「文渡さんに見せてあげたくて、ずっと探してたんだ」
「……！　ありがとう……！」

　柘植野は、腕を伸ばして優しい恋人を抱きしめた。
　閑静な住宅街の街灯だけが、恋人2人を照らしている。

「あなたはいつも、びっくりするほど素敵なプレゼントをくれるね」
「プレゼント？　ああ、タイダイのTシャツ？」
「いいえ。あなたの優しさのこと」

　柘植野は柴田が本当に愛しくて、キスしてしまいたかった。ダメだろうか……。

「そう言ってくれる文渡さんの方が、優しいよ。そうだ！　文渡さんの誕生日プレゼントを考えなくちゃ」
「ありがとう。ねえ、リクエストしてもいい？」
「リクエスト！　もちろん！　おれセンスないから！」

　元気に言う柴田は、尻尾を振って飛びついてくる犬のようだ。

「えっとね……」
「なんでも言って。お金はあるから」
「お金があるの？　別のアルバイトをしてるの？」

　大学生活と、海野屋という定食屋のバイトで十分忙しくしているのに、またバイトを増やしたのだろうか？

「ううん。ええっと……」
「ま、まさか……。エッチなバイトでは……」
「違います！！　全然違います！！」
「よかった～……」
「あの……。文渡さんが好きになってから、ご飯パトロンでもらったお金は全部貯めてある。いつか、文渡さんのために使おうと思って」

　柘植野は目を丸くして、また柴田に飛びついて抱きしめた。

　柴田が料理を作って、柘植野が料理を賞賛するファンレターを渡す、ご飯パトロン契約。
　一見奇妙な契約は、もう半年続いている。
　柴田にはそこそこの額を渡しているのに、とっておいてくれたなんて……！

「そんな……。あなたは優しいけど、あなた自身のために使ってくれていいのに。だって僕はあなたのパトロンなんだから」
「おれがそうしたかったんだよ！　ゲーム機くらいは買えるよ。欲しい？」
「ううん。あのね、あなたとお揃いの指輪が欲しいです」

　柘植野は照れて頬を染めた。

「ゆ、指輪……！　恋人の印ってこと……！」
「そう、だけど、あなたが恥ずかしければ別に……。でも、僕はモテるから、はめていた方がナンパに遭わなくて楽で——」
「指輪買おう。今すぐ買おう。ナンパ野郎は許せない」

　柴田は柘植野の両手をしっかり握った。

「優さんだって、モテるでしょう。僕だって心配なんだよ。この前旅行に行ったお友達とは手をつないでいたの？」
「まあ、そういうときもあったね」
「ほら！　僕はとってもとっても心配で……」
「おれはイケメンじゃないからモテないよ。心配しないで」

　心配で仕方ない柘植野に、柴田は冷静に声をかけた。

「モテてる心当たりはないの？　親切にしてくれる人とか、よくごはんに誘われる人とか、いるでしょう」
「いや、うーん？　おれのシフトに合わせて海野屋に来てくれる友達はいるけど」
「優さん！　それモテてるんだよ！」
「えっ！？　友情じゃないの？」
「モテてるよ！　生まれてこの方モテ続けてきた僕が言うんだから、間違いない！」
「生まれてこの方モテ続けてきた文渡さんが言うなら、間違いないね……」
「やっぱりペアリングが必要だね！」

　柘植野は焦った。やっぱり、明るくて優しい恋人を狙う男女は、あちこちにいるのだ。
　すぐに指輪をはめてもらって、牽制けんせいしなければ。

　2人は家に帰って、ペアリングの相談をすることにした。
　帰りの電車で、柘植野は柴田に寄りかかって寝てしまった。最寄駅で柴田に起こされて、マンションに戻った。

「ほんとに、テキトーに散歩したのに家に帰れた」
「鉄道が便利だからね。僕はもう何年も運転してない」
「……東京に来られて、よかったな。東京の大学にして、よかった」

　柴田は噛み締めるように言った。

「こんなに世界が広いなんて思わなかった。自分の可能性がありすぎるくらいにあってびっくりした。それに、文渡さんに会えた」

　柴田は、隣に座った柘植野を上から包み込むようにハグした。

「おれをこんなに認めてくれる人がいるなんて思わなかった。おれを恋人に選んでくれる人なんて、いないと思ってた」
「あなたは素敵だから、たくさんの人が恋人になりたがってるよ。だから僕は心配なんだよ」
「心配しすぎ！」

　2人は身体を揺らして笑った。

「優さん。僕は、東京が好きです」

　このセリフが、柘植野の精一杯だった。一緒に東京で暮らす夢を、拒絶されるのが恐ろしかった。

「おれも、東京が好きになった」

　柘植野は柴田の顔を見上げた。
　柴田はすぐにキスをしたので、柴田の表情は分からなかった。

　柴田が東京を選ぶ可能性はある、と柘植野は思った。
　ペアリングを交換したら、将来について踏み込んで考えてくれるだろうか？
　「実家に戻らないといけない」という呪縛は解けるだろうか？

　柘植野が考えている間にも、柴田はしっとりとキスを重ねる。

「文渡さん、口開けて」
「んぅ、だめ、カーテン閉めてから」
「誰も見てないよ」
「月に……見られてる」
「見ててもらおうよ。おれたちが恋人同士なんだってところを」

　いつになく落ち着いた声で柴田が言う。
　柘植野はときめいて、もう上気した薄紅の唇を細く開き、愛する人の舌を受け入れた。