日高川という名の大蛇に抱かれて【怒りの炎で光宗センセを火あぶりの刑にしちゃうもん！】

8.怒りの源泉

　五歳の由海は川に入った。こうしてはいられない。
　ダンボールの箱はあぶなっかしげに揺れ、しかも子猫たちが一方の船べりに前脚をかけるせいで傾き、すぐにでも沈没しかねない。

　まだ舟は上流の方に位置しているとはいえ、この急な流れだ。あれよという間に下流へと運ばれるだろう。
　川を渡ろうにも真ん中にさしかかれば、背が届かなくなるほどの深みに入る。急いだところで間に合いそうもなかった。

　由海は両手でメガホンを作り、

「やめなさいよ！　そんなひどいことしないで！」

　と、叫んだ。
　叫びつつ、日高川の深みへと進んでいく。
　男児たちはどこ吹く風。やめるどころか、四人は砂利をつかみ、

「射撃開始！」

　と言うや、投石をはじめたからたまらない。
　浜伝いをゆるやかに進んでいたダンボール舟のまわりに着弾する。子猫の悲鳴は聞くにたえない。
　そのうち、誰かが両手で放った大砲級の大石が舟のそばに落ちた。
　派手な水柱が立つ。波紋のせいで、いよいよ急流に乗ってしまいそうだ。

　川幅は一〇メートル強。まだ三メートル進んだかどうか。由海の胸までの深さに達した。
　流れがきつい。足をとられ、このままでは子猫を救うどころか、由海までが危険にさらされるだろう。
　両手で水をかき、なおも前に歩いた。
　さらに進めば、足がつかなくなるほどの水深になった。

　立ち泳ぎをしたことはなかった。それでも我が身を挺ていし、平泳ぎした。
　流れがきつく、下流へと押される。それでもダンボールの舟めざして必死に抵抗した。
　対岸の浜辺で、舟の動きに沿って歩いていた男児たちが由海を指した。口々に叫ぶ。

「よせよ、由海。邪魔すんな！」

「猫舟、、がどこまで流れるかの実験なんだよ！」

「おまえまで流されるぞ。やめとけやめとけ！」

　由海は水をかきながら、水面から顔だけを出し、

「やめて！　こんなひどいこと、いますぐやめて！」

　と、叫んだ。
　リーダー格が取り巻きたちと目配せし、

「邪魔する奴はゆるさない。こんどは由海を狙おうぜ」

　と、鶴の一声。
　それを皮切りに四人は砂利をつかむと、由海めがけて投げた。――この年ごろの男子というのは残酷な一面があり、限度を知らぬものだ。

　それでも、由海自身に命中させるのはよくないと無意識が働くのだろう。
　石の雨はことごとく由海のまわりに着弾するだけで、脅威を感じるほどではない。
　とはいえ、しょせん保育園児。コントロールがあやふやだ。狙ったつもりではないのに、誤って当ててしまう恐れがあった。

　じっさい当たった。
　左肩に小さな礫つぶてが命中し、由海は水中のなかで身悶えた。
　その拍子に水を飲み込み、呼吸が乱れた。痛みでうまく泳げなくなり、流れに逆えなくなる。
　水に潜り、それでも気力で浮上し顔をあげるも、また水中に没する。

　落ち着け、由海。――由海は自身に言い聞かせた。
　一瞬見えたダンボールの舟。
　幸いにして急流エリアから岸部のゆるやかなコースに乗ったおかげで、速度は落ちている。
　由海はこらえた。肩の痛みもなんのその。泳ぎに関しては同年代でトップクラスだったのだ。

　負けるもんか！
　川のなかばをすぎた。もう少しで子猫を救える。
　左から舟がゆっくり流れてきた。茶トラたちがピンク色の口をあけ、小さな歯をむき出し、鳴いている。男児たちの残酷なゲームから、なんとしても助けなくてはいけない。

　手を差しのべた。
　そのときだった。
　こめかみに強烈な一撃が炸裂し、眼のまえに星が散った。
　瞬時にして視界が暗転――。

　リーダー格の男児が放った礫が、頭部に当たったのだ。
　薄れゆく意識のなか、対岸で肩をふりおろした姿勢の男児が、にやっと笑ったのが見えた。三人の取り巻き連中が拍手したり、なかには罪の意識を感じるらしく、眼をまるくし、飛びあがる者もいる。

　無情にも、茶トラたちを乗せた舟が由海の手をすり抜けた。
　下流へと押し流されていく。子猫の悲痛な顔が眼に焼き付いた。
　由海はさらに水を飲み込んだ。
　泳ぎの達者な大人でも、気道内に水を入れてしまったときはパニックとなり、溺死の要因となるものだ。



　意識が暗闇に閉ざされ、水中に沈む。
　それでも徐々に暗黒へと塗りつぶされていく片隅で、赤黒い色が脈動し、負けじと勢力を広げていった。

　ああああああああああ……ッ！　よくも……よくも……！　よくもやってくれたな！

　由海の身内に煮えたぎる思いが爆発した。憤怒の感情でよみがえる。
　同時に既視感デジャヴを憶えていた。五歳の女児に懐かしい、、、、と思わせるふしぎな感覚。
　水中に没し、流れのなかでもみくちゃにされながら、なおも逆らおうとしていた。

　このまま逃がしてなるものか！

　古来より人々に恵みをもたらした川。反対に、風雨が長引けば荒れ狂い、人々を泣かせた川。両極端の面を併あわせ持つ川。
　それはかつての私、にも同じことが言えた。優しさと烈しい怒り。

　あれほどあの方をお、、、、、、、、、慕、いしていたというのに、、、、、、、、、、、裏切られた、、、、、。

　いま、封印していた激情を解き放つときがきた。
　由海の意に反し、身体がくねくねと動いた。たくみに身をくねらせ、流れに逆らい、水面をめざして泳いだ。

　イメージが沸いた。――いま、私は人間ではない。身体は長々と伸び、しなやかな棒状の物体へと変化している。
　鱗うろこ。しなやかな身体でありながら、硬化した角質層が取り巻いている。
　水の抵抗が減った。

　もうすぐ水面だ。白いきらめきが踊っている出口へ近づく。
　水から飛び出た。
　大きく酸素を貪る。
　すぐに血眼ちまなこになってダンボール舟を探した。
　どこにも見当たらない。

　よくも――！
　ならばと、怒りの矛先を対岸に向けた。
　由海の姿を認め、男児たち四人が悲鳴をあげている。ただごとではない怯おびえぶりだ。
　身体に酔い痴しれるような激情の撹拌かくはんがおきた。
　制御しがたい熱気が渦巻いて収縮し、入り乱れ、やがて狂気じみた放熱。

　由海は水上をすべりながら、、、、、、、、、四人に迫った。
　砂利の浜にあがると、右端の男児からつかみかかった。
　渾身のこぶしを男児たちの顔面に叩き込んだ。次々と倒していった。一撃でノックアウトさせる。
　三人目を打ちのめすと、左端のリーダー格に向きなおった。

　体格のいい男児が両手を顔にかざし、憐れみを乞うた。その顔は恐怖で歪んでいる。
　由海は怒りにまかせ、腹に膝蹴りを浴びせた。
　前のめりになったところを、後頭部に肘鉄を打ちおろした。
　崩れ落ちたところに、ありったけの力をこめて殴りつけた。
　リーダー格は大の字になって伸びた。

　四人は一瞬にして地面に転がり、あたりは打ち水を済ませたかのように静かになった。荒々しい川の音だけが聞こえるだけだ。
　少なくとも息はしている。気絶しただけだ。
　由海はずぶ濡れになったまま、肩で息をし、立ち尽くしていた。
　ふと頭上で、誰かに呼びかけられる声を耳にした。

「そこにいるのは由海ちゃんじゃないの！　よかった、ぶじで！」

　近所のおばさんが土手の上に佇んでいた。
　由海はその声で我に返った。



「ほら、当たった。だから言わんこっちゃない！」と、着物姿の響子はぴしゃりと言った。「あれほどお盆の時期に水遊びをするなと、口酸っぱく言ったじゃありませんか。あやうく連れていかれるところだった。ご先祖さまが守ってくれたからよかったものを。これも清さま、、、のおかげです」

　近所のおばさんといっしょに自宅へ帰るなり、祖母は厳しい口調でまくし立て、濡れ鼠ねずみとなった由海と、寄り合いから連れ戻した父を責めた。由海のこめかみには青いあざがあり、乾いた血がこびりついていた。
　父はさっきからうなだれている。いくつになっても、親には敵かなわないらしい。
　由海は、お父さんは悪くないよ、と言おうとして、真横を見た。

　父は下を向いたまま由海を見やり、ぺろりと舌を出した。小声で、

「でも助かったからよしとしよう。男の子たちをぶん殴ってしまったけど、おまえには子猫を救おうとした正当性がある。ましてや女の子の顔に傷をつけやがって。一生痕あとが残ったら訴えてやるからな。だからおれは、相手の親元へ謝罪しになんか行くもんか」

　と、囁いた。

「これ、岳彦たけひこ。反省の色がありませんよ！」

　すかさず近所のおばさんが響子をなだめた。
　たまたま河原を散歩の途中、由海が川のなかでもがいているところに出くわしたのだった。

「そんなに怒らないであげて、響子さん。由海ちゃんは正義感から、あんな行動に出ただけですよ。あんないたずら、見すごすわけにはいきませんわ」

「それにしたって、ずいぶん思いきったことをしでかしたものです。日高川は水かさが増していたはずですよ。勇気と無謀のちがいを知りなさい」

　と、響子。

「まあ、そうおっしゃらずに……。猫ちゃんたちは助かったそうでなによりです。下流でアユ釣りをしていた男性が拾ってくれたらしくて。貰い手にもなってくれたんですから、由海ちゃんの健闘も報われるというものです」

　由海もその釣り客には感謝していた。
　水をたらふく飲まされ、冷たくて怖い思いをしたが、あながち衝動的な行動も無駄ではなかったのだ。
　まさに世の中は、捨てる神あれば拾う神ありであふれている。