絶海の孤島！ 猿の群れに遺体を食べさせる葬儀島【猿噛み島】

4.平泉との出会い

　フェリーが悉平島の岸壁に停泊すると、二人は荷物を手にし、不安定な桟橋を渡って港に降り立った。
　『歓迎』の垂れ幕がかかげられ、島民が出迎えてくれた。
　フェリーに同乗していたわずかばかりの客の身内か、もしくは宿泊施設のスタッフだろう。あるいは赤子を抱いた幼な妻たちは訪問者が来るたびに、こうして単調な暮らしの憂さを晴らしに来ているのかもしれない。
　そんな賑わいをよそに、不穏な視線とさえずりを交野は嗅ぎつけた。

「コネで、せっかく郵便局の職員にさせてもらったのに、突然飛び出しちゃってねえ。……ほら、葛さんとこの娘さん。咲希ちゃんよ」と、50すぎの割烹着かっぽうぎ姿の女が、となりの小柄の女に言った。「てっきり家庭もちの男と不倫して、駆け落ちでもしたんじゃないかってうわさがあったじゃない。いまどき、めずらしくもなんともないけどさ」

　小柄の所帯やつれした方が顔をしかめ、

「友之さんも親不孝な子をもって、災難だわよね。これじゃあ浮かばれない」と、言った。

「じゃっどん(そうだけど)、涼しい顔してのこのこ帰ってきたもんだわ。清彦きよひこさんが家の面倒を見てくれてたからよかったものを」と、割烹着。

　清彦とは咲希の兄で、島で中学の教諭をつとめていた。
　咲希は二人をにらみつけ、いまにもつめ寄らんばかりに好戦的な顔をしたので、交野はのけ反る思いをした。いままで交野に見せたことがない一面を見たような気がした。
　女たちはそっぽを向いた。

　そのときだった。
　色の浅黒い、がっしりした身体からだつきの男が人垣をかきわけてやってきた。
　すかさず仲裁に入り、こう言った。

「いらんこつ(よけいなこと)はよさんか、あんたら。仮にも忌中の家の娘をつかまえて。そえんいみしこついゃんな(そんな意地悪なこと言うな)」

　中年女たちはたしなめられると、

「これはこれは、平泉ひらいずみさん」

　と、頭をたれ、逃げるように立ち去っていった。

「まったく」平泉は渋い表情で二人を見送ったあと、人懐っこい笑みを浮かべて咲希を出迎え、「このたびはたいへんなことになったな。てっきりおまえが憔悴しょうすいしきってるのかと思ってたが、なかなかどうして大丈夫そうだ。とにかく久しぶりの帰郷、お疲れさん。引け目を感じるこたねえさ。……おっと、こいつは嫌みのつもりじゃねえぜ」

「ご無沙汰しております」

「どうだ、長らく島を離れてたが、元気にやってたか」と、よく通る声でねぎらい、そして交野に向きなおった。キャッチャーミットそこのけの大きな手で強引に握手した。「ひと目見りゃわかるさ。あにょ(お兄さん)は咲希のいい人にちがいあるめえ。それともすでに籍を入れてるってか？　なんにせよ、こんな辺鄙なところについてきてくれるんだから、さぞかしいい仲なんだろ。島民を代表して礼を言う。ようこそ、悉平島へ。遠路はるばる駆けつけてくれて難儀したろ。顔に書いてあるぞ」

　これが平泉との出会いだった。