エッ！異世界転生して魔女狩りに遭ったかと思ったらまた同じ世界に転生ってマ！？

祝祭編

37.植物

　外に出て、見覚えのある道をアルヴァロと歩く。
　植物園といえば、キアーラに案内してもらったところだろう。いったい何の用事だろうか。
　尋ねようか迷っていると、彼がネレスを見下ろして首を傾げた。

「そういえば、すこし身長が伸びたか？」
「アッ……猫背伸ばしてるから、多分そのせい……」
「なるほどな。フィオリーナは優しいが、厳しいだろう。私も何度も注意された」
「そうなの？」

　ああ、とアルヴァロが苦笑混じりに頷く。

「貴方はよくやっていると聞いている。子供たちのわがままにも付き合ってくれているらしいな。騎士ごっこはさすがに肝が冷えたが」
「全部知ってるやん……」

　気まずさに視線を逸らした。
　褒めてくれるのは嬉しいが、ネレスの行動がすべて筒抜けなのはどうかと思う。

「諦めてくれ、彼女たちは仕事である以上報告する義務がある。人づてに知られるのが嫌なら、私が24時間そばに居ても――」
「あっいいです、大丈夫、お気になさらず」
「冗談だ」

　彼は肩をすくめて微笑んだ。茶化しているが、ネレスが24時間一緒に居てと頼めば確実に頷くだろう。

（頼もしいんだか、怖いんだか……いや怖いわ普通に）

　しかし、あの少年がこんなにも重い愛を抱える羽目になった責任は2割くらいネレスにある。あとの8割は教会のせいだ。
　こうなってしまう気持ちも分かるし、そう考えるとなんとか程よい距離で、いい感じに付き合ってやりたいと思うが難しい。

　そもそも、傷だらけだった少年がどうやってこんな貴族になったのだろう。元々良いところのお坊ちゃんだったのだろうか。

　思えばネレスはアルヴァロのほんの一部分しか知らない。
　彼はオンディーラと出会う前どう生きて、別れたあとどんな人生を送ったのだろうか。


　考えているうちに四角い石造りの建物が見えてきた。植物園だ。ガラス張りの天井から陽光が差し、今日もたくさんの植物たちが輝いている。
　目の前にあった鉢植えの葉に触れながら、彼が口を開いた。

「キアーラに案内されたとき、気づいたかもしれないが……ここは貴方の家にあった植物を集めた場所なんだ」
「えっ」

　目を見開いた。あのとき見覚えがあると思ったのはそういうことだったのか。

「なんでそんなことを……？」
「本人に直接言うのは恥ずかしいんだが……」
「あっ、ごめん」

　アルヴァロが首を横に振った。そして呟く。

「貴方が見ていたものと、同じものを見たかった」

　何も言葉を返せなかった。
　ここで謝るのも、慰めるのも違う気がする。一瞬言葉に詰まったネレスはただ「よ、よくこんなに集めたね……」と呟いた。
　彼が小さく笑ったので、それで良かったのかもしれない。

「暇だったんだ。だからこんな建物まで作らせてしまった。今日来たのは、貴方にここを好きに使ってほしいと伝えるためだ」
「……私に？」
「ああ。嫌でなければ、また薬を作ってほしい。隣に専用の研究室も作ろうかと考えていてな」
「えっ待って、急に話が……研究室とは……？」

　話の温度差がすごい。
　アルヴァロは「研究室は、研究室だが」と不思議そうに言う。ネレスは慌てて言葉を重ねた。

「あの、確かに薬作ってたけど私は……専門って訳じゃなくてさ、趣味だから、そんな大層なものを用意されるほどでは……」
「確かに、素人と手記に書いてあったな」
「その話やめないか？」
「すまない、嫌だったか」

　手記とかいう単語を聞いただけでどこかへ逃げ出したくなる。聞かなかったことにして咳払いをした。

　ネレスは男だった時代、重度のゲーマーだった。いろんなジャンルのゲームを遊んできたが、その中でもクラフト系が好きだったのだ。

　職業が選べるMMORPGでもクラフト職ばかり選び、延々とアイテムを作り続け、フリーマーケットで売りさばいて富豪になるほど好きだった。
　だからその延長線上で楽しんでいただけなのである。

「薬が好きなんじゃなくて、材料を集めて、カテゴリー分けして、混ぜ合わせて何かを作るっていう工程が好きだっただけなんだ」
「なぜそんなことを……？」
（オタクだからだよ……）

　怪訝な顔のアルヴァロに、とにかくそういうことが好きだったのだと説明する。

「だから私より、もっと頭のいい人が研究とかしたほうが絶対いいのできると思う。昔は薬を作ってついでにみんなの役に立てればって思ってたけど……今はそう言う気分じゃないし……」
「……そうか」

　しばらく考える素振りをしたあと、彼がまた口を開いた。

「なら、研究する人物を別に用意して、作業をするだけというのはどうだ？　貴方は薬を刻んだり、煎じたりするだけでいい」
「めっちゃ楽しそうだけど……そんなに薬を作りたいの？」

　どうも、ネレスが薬を作るかどうかという話だけではない気がする。尋ねてみると図星だったようで、アルヴァロが珍しく視線を逸らした。

「……現状、医療行為のすべてを教会が担っていることは知っているだろう？　それは言い換えれば、すべての国民の命を握られているとも言える」
「う、うん」
「そんな状態で教会の支配を緩めることは難しい。こちらとあちらが協力するという話だって、お互いの力関係が拮抗していなければ難しいんだ」
「あー……信仰を均等にって言っても、オプスマレスを信仰することによるメリットがないと、誰も見向きもしないか」

　教会がどれだけ一部の人間を迫害していようと、大多数の者にとっては関係ない。だから問題点を指摘しても意味がない。魔獣が増加するという話すら信じてもらえるか怪しいのだ。
　そんな状況で別の神のことも考えろと言われたって、頷く者はいないだろう。

「つまり、教会に頼りすぎない環境を作りたいってこと？　時間はかかるけど、安価でいろんな薬を流通させるのはひとつの手よな」
「まあ、そういう計算もしていた。だが貴方が嫌なら別の方法を考えるので問題はない」
「や……そういうことなら、やるよ」
「いいのか？」

　心配そうに尋ねられ、小さく頷く。
　薬のせいで処刑されたので若干トラウマではある。しかしその薬によって教会を見返せるかもしれない、と考えるとやる気が出てきた。
　下心しかないがこのくらいは許されたい。

「ただ私だけだと不安だから、やっぱり研究してくれる人は居てほしい、かな……」
「もちろん用意する。一番良いのは占星部の人間なんだが、多忙そうだからな。グスターヴォが言っていた件で街へ行く必要があるし、そのときに探してみよう」
「ありがとう……あっ」

　礼を言いかけて、ネレスはあることを思い出した。

「どうした？」
「シムフィが西部の件で給料いっぱいもらったから、一緒に街に遊びに行こうって誘われてたんだけど……事件があったならやめたほうがいいよね？」

　アルヴァロはしばらく黙った。

「……どうせなら、初めては私と一緒に行かないか？」
「えっ」

　思わず見上げると、すこし拗ねた表情をしている。
　そういえば西部で観光しようと言って、結局彼とは行けていなかったことを思い出した。

「どんな悪人がいようと私は絶対に貴方を守りきれる。事件を調べるついでに一緒に行こう。解決したあと、シムフィと遊びに行くといい。それでどうだろうか」
「わ、わかった……」

　食い気味に語りかけられ、ネレスはたじたじになりながら頷いた。

「よかった、ありがとう」
（まあ、めっちゃお世話になっとるしな……）

　本当に頭が上がらないほど助けられているし、結婚云々を除けば特に断る理由もない。
　先ほどまでの真面目な表情とは打って変わって、嬉しそうに微笑むアルヴァロを見ながら、彼のことを知るいい機会かもしれないと思った。