伯爵閣下の褒賞品（あ）

32：甘いひと時

　仕事を終えて家に帰るところで今日は少しだけ寄り道をする。
　家に帰るといつも通りベリーが出迎えてくれる。あれほど気恥ずかしかったキスも最近は自然にできるようになった。
　ベリーが身を放したところで寄り道で入手した小さな箱を手渡した。
　もし俺がこれを突然渡されればきっと首を傾げただろう。しかしベリーはそれがなんだかわかったようで、
「あらケーキ」
「日頃のお礼だ、受け取ってくれ」
「お礼と言われても。私はお礼を言われるようなことは何もしていませんわ」
　そんなことはないぞと言いかけてハッと気づく。
　もしやベリーは……Ｎ
「ケーキ……嫌いだったか？」
「い、いえ。大好きです」
　俺を勘違いさせたことに慌てて、両手を上げて全力で否定する姿が大変可愛らしい。
「なら良かった。食後にでも食べてほしい」
「ありがとうございます」
　ベリーは微笑みつつ箱を受け取ってくれた。

　食後、ベリーがケーキを皿に乗せてきた。
　落とさないように両手で皿を持ち、ことさら慎重に歩く様はなんだか微笑ましい。
「なんで笑ってるんですか？」
「む。笑っていたか」
「ええしっかり笑ってましたわ」
「そうだったかすまん」
　前はよく表情が読めないと言われたものだが、ベリーとの生活は新鮮で楽しいから、その影響で表情に現れるようになったのだろうか？


　お皿の上にはフルーツが乗った小さな三角の物体。
　それをベリーは小さく切って口に運ぶ。
　その仕草はさすがは貴族のご令嬢。優雅だし綺麗だし動きには一切の無駄がない。
　ケーキの良し悪しは俺にはわからんので、周りの女性騎士らに聞いて一番多く名前が上がった店で買ってきた。
　多分間違いはないだろう。
　そしてベリーの頬が緩み、よし！　と心の中で手を握り締める。
「……どうかしましたか？」
「いや何でもないぞ」
　まさか観察していたなどと言うわけにもいかず、慌てて視線を反らす。
　すると入れ違いにこちらを凝視していたベリーは、ことさら大きくケーキを切り分けると、それをフォークに乗せ下に手を添えながらこちらへ差し出してきた。
　いわゆる『あーん』という姿勢だ。

「決して食べたかったわけではないぞ」
　そもそも食べたければケーキは一つじゃなくて、二つ買ってきている。
「違いましたか」
「ああ。取ったりしないから安心して食べてくれ」
「これはお裾分けです。
　さっ、あーん」
　ことさら大きく切り分けたケーキの塊を見たあと、彼女は口角を上げてすごく楽しそうな笑みを浮かべた。
　それは悪戯心満載の笑み。

　俺は視線をケーキとベリーの間で何度も行き来させた。
　だが彼女の手は微動だにしない。
「むう、どうしても食べないとダメか」
「ケーキはお嫌いですか」
「普通だな」
「ああっどうしましょう！　手が疲れてきました」
　体を倒して口を近づけると、ケーキがそっと入ってきた。
「……むぐ。甘いな」
「ふふっ。じゃあ今度甘さ控えめのケーキを焼きますね」
「すごいな。ベリーはケーキまで焼けるのか」
「はい。ぜひご期待ください」
「ああ楽しみに待っていよう」
「あら今日は素直ですね」
「もちろんだ。ベリーも楽しみにしていろよ」
「私ですか？」
「ああ次は俺があーんをしてやろう」
「っ！？　そ、それは、はい。お待ちしてます、ね」
　頬を染める可愛らしいベリーにあてられて、こっちまで赤面させられた。