伯爵閣下の褒賞品（あ）

01：プロローグ１

　十月の始め、寒い地方ならば雪がちらつき始める頃のこと、ゲプフェルト王国で六年続いた領地戦争が勝利と言う形で終わった。
　戦の終わりに国民は安堵し、勝利の報告に沸いた。それから約ひと月半、年が改まる前に最前線より軍勢が戻った。

　ゲプフェルト王国の王城、謁見の間。
　檀上の最奥に国王陛下と王妃が座り、その脇には宰相が控えている。その真正面には毛足の長い赤い絨毯が敷かれており、左右には国の大臣や名のある貴族、そしてそれに連なる錚々たる面々が並んでいた。
　だが本日の主役は彼らではない。
　謁見の間の扉の前、つまり末端に並ぶ勇士たちこそが本日の主役である。彼らは昨年の戦いを終えて生きて帰った者たちで、本日、ゲプフェルト王国国王の名により褒賞が与えられることが約束された者である。

　その中の一人、フィリベルト＝アデナウアー子爵。
　名を呼ばれ列から外れて、中央の赤い絨毯を歩き始めた。体躯のよい軍人らの中にあってもさらに頭一つ抜ける巨漢。顎が四角で眼光はやたらと細く鋭く、口元は真一文字に結ばれていた。
　端的に言えば強面。
　そんな彼が、その体躯の大きさに似合わない人並みのコンパスで歩く姿は、重心が低いことも相まって野生の熊を彷彿させた。
　彼が歩みを進め近づけば、女性らはヒッと息を飲み青褪め、男性らは居心地が悪そうに視線を反らしつつ恐怖をやり過ごした。

　熊の様な男は陛下の前まで進むと膝をついて平服し名乗る。
「フィリベルト＝アデナウアー子爵、参りました」
　座った者が出したとは思えないひときわ大きな声が広間に響いた。
　この大声に対する反応は二つに割れた。大きく顔をしかめたのは謁見の間の者たちで、口元をわずかにほころばせたのは扉の前に控えた勇士たちだ。
　この六年間、フィリベルトは将軍でありながらも常に最前線に身を置き、味方はおろか敵からも勇猛果敢と褒め湛えられた歴戦の勇士。その巨大な体に似合った大柄な黒い騎馬に乗り、常に声を張り上げ最前線で槍を振るう姿は、どれほどの者に勇気を、そして恐怖を与えたことだろうか。


　フィリベルトの頭に国王陛下の脇に控えた宰相より声が掛かる。
「アデナウアー子爵、そなたの働きにより我が国は勝利を収めることが出来た。此度の戦いで勝利した事で、我が国は数十年の平和を手にすることが出来た。
　国王陛下は大変お喜びであらせられる。
　その功績によりアデナウアー子爵に褒賞を与える」
「有り難き幸せですが、申し訳ございません。
　辞退させて頂きます」
　ザワッと謁見の間が揺れた。

「それはどのような意図があっての話か？」
「私は先の戦いで愛馬を討たれて失っております。
　ゆえに軍を退き退役する所存でございます」
「馬その話はそなたの上官より聞いておる。ゆえに褒賞に新たな軍馬が入っておるが、それでは不満か？」
「勿体ないお話ですが、先ほど宰相閣下が申された通り、しばらくは平和になりましょう。槍を振るう以外に能が無い不器用な私が軍に残った所で役には立ちますまい」
「先ほどわたしが申したと言ったがまさにその通り。いまのこれは恒久的な平和ではない。ならば軍に残り後身の指導に尽力してくれまいか？」
「……畏まりました。微力ながらお手伝いさせて頂きます」
「では褒章を発表する」
　軍馬に始まり、多額の褒賞金。共にシュリンゲンジーフ伯爵の名が授けられると会場からどよめきが起きた。

　それを切り裂いたのは有る人物の一言。
「ときにシュリンゲンジーフ伯爵よ。そちは婚姻を結んでおったか？」
　呟くようなほんの小さな声。
　その声音こそは小さくとも、その声の重みをこの場にいる者が知らぬわけがない。なぜならそれを発したのが、彼らの君主であるゲプフェルト王国の国王陛下だったからだ。
　ゆえにどよめきは波が引く様に一瞬で消えた。

「いいえ陛下。
　私は女性に縁がなく、恥ずかしながら未だ独身でございます」
「左様であったか。
　ふむぅ宰相よ、国の英雄の血が損なわれることをどう思う」
「間違いなく我が国の損失となりましょう」
「ではそのようにいたせ」
「畏まりました」
　再びどよめきが起きた。
　国王陛下が宰相を通さず臣下に直接声を掛けることも異例ならば、勅命で臣下に妻を宛がうこともまた前代未聞の異例だったのだ。



※



　戦争の功労者への謁見が終わった。
　終わったのに……
　アデナウアー子爵改めシュリンゲンジーフ伯爵への褒賞について話し合う会議がいまも行われていた。
　陛下がぽろっと漏らした褒章品〝妻〟の件。
　前代未聞であろうが国王陛下のお言葉であるからそれは絶対、ゆえに宰相はすぐに準備に取り掛かった。

　地位に金、おまけに戦争を終わらせた英雄という名声。
　これだけの好条件だ。結婚相手などすぐに決まると宰相は高を括っていた。

　ゆえに宰相は軽い気持ちで、自らの執務室に貴族省の長官を呼びつけて、
「よいか今から言うことは陛下の勅命である。
　いまだ独身のシュリンゲンジーフ伯爵に適当な伴侶を宛がってくれ」
　これで宰相じぶんの責務は終わった。あとは貴族省長官が彼の年齢あたりから適当に候補を上げてくるだろう。
　自分はその中から適当に選べばいい。

　……はずだったのに。

「はぁ……」
「何か？」
　気の抜けた返事が気に入らなくて宰相は目を細める。
「失礼ながら宰相閣下は、社交界でのシュリンゲンジーフ伯爵の噂を知っておいでですか？」
「いや聞き及んでおらん」
「シュリンゲンジーフ伯爵は今年で二十七歳です。
　一般的な貴族令息の適齢期より五年ほど遅れております」
「それは軍属の者なら普通ではないか？」
「ええおっしゃる通りですが……」
　と、貴族省の長官は言い難そうに言葉を濁した。
「なんだ、気にせず申してみよ」
「シュリンゲンジーフ伯爵は口下手で無愛想。おまけにあの容姿からついたあだ名は〝人食い熊〟ですよ？
　賭けても良いですが、彼の妻になりたいと言う令嬢はどこにもおりますまい」
　聞いたあだ名と彼の容姿を思い浮かべ二つ並べてみれば、「確かにな」と、宰相はどこの誰かは知らぬが何とも上手い呼び名を付けるものだと感心した。
「同じ熊でもぬいぐるみのとぼけた風体であれば良かったのですがね。彼は控えめに言っても〝灰色熊グリズリー〟です。普通の令嬢は悲鳴を上げて逃げだしますよ」
「しかし陛下の勅命だぞ。無理にでも選抜して貰わないと儂も困る」
「分かりました。
　シュリンゲンジーフ伯爵はこの度伯爵位を賜っておいでですから同列の伯爵か子爵が相応しいでしょう。それらの中から年頃の娘を持つ貴族に宰相閣下の名・・・・・・で打診いたします。
　それでよろしいですか？」
「それでよい。決まったら報告を」
　最後に責任を押し付けてくる辺りは気に入らないが、そもそもは陛下の勅命であるから仕方あるまいと、宰相は返した。