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番外編
熱の中で(2)
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「旦那様、奥様、お嬢様が部屋にいらっしゃらないようなのですが」
ここが泣き声の現場だとは思わなかったらしく、先に子供部屋を確認したデュークが険しい顔で部屋に入ってきた。
ランプをドアの取っ手に引っ掛ける。
「デューク早くお医者様を呼んで。お願い」
ヴィオレッタは切実さを滲ませながら懇願する。
「何故医者が必要で────ってお嬢様?!」
デュークもエレーナの様子を見て驚いた。
「分かったでしょ? ね、早く」
「かしこまりました。すぐに手配致します」
そう言ってデュークは医者を呼びに駆け出していった。
「リリアンはいるかしら」
「はい」
使用人たちの人だかりからリリアンが出てくる。
「盥に張った氷水とタオルと飲み物に、エレーナの新しい服を持ってきてちょうだい。私が自分で看病するから」
「直ちに」
踵を返してリリアンもその場をあとにした。
◇◇◇
叩き起されたザリアルがやって来て診察をしてもらうとエレーナは重篤ではないとのこと。
最悪の事態にはならずにほっと安堵したが、熱は下がらず、エレーナの意識は朦朧としていた。
リリアンやヴィオレッタが夜通し看病している内に日が昇り、朝がやってくる。一日が始まりを迎え、普段と同様に邸内が騒がしくなる。
そして刻々と迫る出勤時間にルドヴィッグは焦り始めた。
「ああ、やはり心配だ。今日は休んでしまおうか」
「馬鹿な事を言わないでくださいまし。今日は重要な会議があると前から言っていましたよね」
エレーナの額に浮かぶ汗を拭きながら、出勤するよう促す。夫がいても役に立たないので、それなら国のために働いてもらった方がいいのだ。
「だが……」
「私が付きっきりで見ていますから。ほら、副官様がいらっしゃいましたよ」
外から馬が馬車を引く音がする。
「閣下迎えにあがりました! 今回こそログウェアル様を黙らせましょう!」
鼻息を荒くした副官がデュークに案内されて寝室に現れる寸前。ルドヴィッグは慌てて部屋の外に出て、彼を迎えた。
「閣下、どうしました? 早くしないと遅刻しますよ」
「ああ分かってるんだが……ううん。私は休も──」
「ほらほら」
何も知らない副官は、ルドヴィッグが会議に出たくなくて渋っているのだと勘違いし、そのまま引きづるように連れて行ってしまった。
「……おかあさま。お水が飲みたいわ」
エレーナは数時間ぶりに意識をはっきりさせた。喉が異様に乾いている。視界はぼやけていた。
「はい、どうぞ」
輪郭を捉えられない。〝手〟らしきものからコップを受け取ろうとして、落としてしまう。
「ご、ごめんなさい」
「謝らないで。仕方ないわ」
半泣きで項垂れている娘をあやし、ヴィオレッタは寝かしつける。
温かい手を感じながら、ウトウトと微睡み始める。
(ああ、そういえば。今日はでんかに会えるはずだったのに)
前々から約束していた日だった。時刻はお昼にさしかかろうとしている。殿下の元にはエレーナの体調不良の知らせが届けられているだろう。
(たのしみ……だったのに。なんで熱でちゃうのかなぁ)
体力を奪われているエレーナは徐々に眠りに引き込まれる。
(おあいできなくて……ごめんなさい……しなきゃ……ぁ)
「おやすみレーナちゃん」
ヴィオレッタが額にキスを落とす。
そうしてエレーナは再び眠りについたのだったのだが────
ふと、ひんやりとした感触が手を通して伝わってきた。
「おか……さま」
エレーナは瞼を開ける。だが、誰も居ない。
「──レーナ」
耳元で囁かれる。その声に聞き覚えがあった。
一気に頭が覚醒する。
「うそっ?!」
慌てて顔を右に向ける。
「やあ」
リチャード殿下はエレーナの視界から外れるよう、しゃがんで寝台の横に隠れていた。
「で、殿下なんで……ここに……いらっしゃるので?」
リチャード殿下はふっと笑った。
「ちょっとツテを使って来たんだ」
王宮に来ていたギルベルトを脅したことは言うまでもない。
「不法侵入はしてないよ。公爵夫妻は知ってる」
突然現れた王子殿下に一時、階下はパニックになったことは伏せる。
「でも……どうして?」
「今日会う約束していただろう? 会えないなら会いに行けばいいと思ったんだ」
「移ってしまいます」
自分で言って、気がつく。
(早く殿下と距離をおかなきゃ)
流行病は王子だから罹患しない、とはならない。咳き込みながら扉を指す。
「お帰り……くださいませ。移したくありません」
頭がまたぼんやりとしてくる。薬が切れて、熱が上がってきているのだ。
「──かからないよ」
「──かかりますよ」
少しの間両者ともに相手をじっと見つめた。
「分かった。こうしよう。レーナが薬を飲んで寝たら帰るよ」
リチャードはさらりと嘘をついた。帰るつもりなど毛頭ない。
(帰ってと言う割には、ひとりにしないでって寝言を呟いてた。それ聞いたら無理だ)
エレーナの本音がどちらなのかを見抜いていたのだ。
今も熱で瞳が潤み、ぎゅぅぅっとリチャードの手を掴んで離さないのは、寂しさから来る甘えなのだろう。
リチャードはサイドテーブルに置いてあった小瓶を手に取った。
ここが泣き声の現場だとは思わなかったらしく、先に子供部屋を確認したデュークが険しい顔で部屋に入ってきた。
ランプをドアの取っ手に引っ掛ける。
「デューク早くお医者様を呼んで。お願い」
ヴィオレッタは切実さを滲ませながら懇願する。
「何故医者が必要で────ってお嬢様?!」
デュークもエレーナの様子を見て驚いた。
「分かったでしょ? ね、早く」
「かしこまりました。すぐに手配致します」
そう言ってデュークは医者を呼びに駆け出していった。
「リリアンはいるかしら」
「はい」
使用人たちの人だかりからリリアンが出てくる。
「盥に張った氷水とタオルと飲み物に、エレーナの新しい服を持ってきてちょうだい。私が自分で看病するから」
「直ちに」
踵を返してリリアンもその場をあとにした。
◇◇◇
叩き起されたザリアルがやって来て診察をしてもらうとエレーナは重篤ではないとのこと。
最悪の事態にはならずにほっと安堵したが、熱は下がらず、エレーナの意識は朦朧としていた。
リリアンやヴィオレッタが夜通し看病している内に日が昇り、朝がやってくる。一日が始まりを迎え、普段と同様に邸内が騒がしくなる。
そして刻々と迫る出勤時間にルドヴィッグは焦り始めた。
「ああ、やはり心配だ。今日は休んでしまおうか」
「馬鹿な事を言わないでくださいまし。今日は重要な会議があると前から言っていましたよね」
エレーナの額に浮かぶ汗を拭きながら、出勤するよう促す。夫がいても役に立たないので、それなら国のために働いてもらった方がいいのだ。
「だが……」
「私が付きっきりで見ていますから。ほら、副官様がいらっしゃいましたよ」
外から馬が馬車を引く音がする。
「閣下迎えにあがりました! 今回こそログウェアル様を黙らせましょう!」
鼻息を荒くした副官がデュークに案内されて寝室に現れる寸前。ルドヴィッグは慌てて部屋の外に出て、彼を迎えた。
「閣下、どうしました? 早くしないと遅刻しますよ」
「ああ分かってるんだが……ううん。私は休も──」
「ほらほら」
何も知らない副官は、ルドヴィッグが会議に出たくなくて渋っているのだと勘違いし、そのまま引きづるように連れて行ってしまった。
「……おかあさま。お水が飲みたいわ」
エレーナは数時間ぶりに意識をはっきりさせた。喉が異様に乾いている。視界はぼやけていた。
「はい、どうぞ」
輪郭を捉えられない。〝手〟らしきものからコップを受け取ろうとして、落としてしまう。
「ご、ごめんなさい」
「謝らないで。仕方ないわ」
半泣きで項垂れている娘をあやし、ヴィオレッタは寝かしつける。
温かい手を感じながら、ウトウトと微睡み始める。
(ああ、そういえば。今日はでんかに会えるはずだったのに)
前々から約束していた日だった。時刻はお昼にさしかかろうとしている。殿下の元にはエレーナの体調不良の知らせが届けられているだろう。
(たのしみ……だったのに。なんで熱でちゃうのかなぁ)
体力を奪われているエレーナは徐々に眠りに引き込まれる。
(おあいできなくて……ごめんなさい……しなきゃ……ぁ)
「おやすみレーナちゃん」
ヴィオレッタが額にキスを落とす。
そうしてエレーナは再び眠りについたのだったのだが────
ふと、ひんやりとした感触が手を通して伝わってきた。
「おか……さま」
エレーナは瞼を開ける。だが、誰も居ない。
「──レーナ」
耳元で囁かれる。その声に聞き覚えがあった。
一気に頭が覚醒する。
「うそっ?!」
慌てて顔を右に向ける。
「やあ」
リチャード殿下はエレーナの視界から外れるよう、しゃがんで寝台の横に隠れていた。
「で、殿下なんで……ここに……いらっしゃるので?」
リチャード殿下はふっと笑った。
「ちょっとツテを使って来たんだ」
王宮に来ていたギルベルトを脅したことは言うまでもない。
「不法侵入はしてないよ。公爵夫妻は知ってる」
突然現れた王子殿下に一時、階下はパニックになったことは伏せる。
「でも……どうして?」
「今日会う約束していただろう? 会えないなら会いに行けばいいと思ったんだ」
「移ってしまいます」
自分で言って、気がつく。
(早く殿下と距離をおかなきゃ)
流行病は王子だから罹患しない、とはならない。咳き込みながら扉を指す。
「お帰り……くださいませ。移したくありません」
頭がまたぼんやりとしてくる。薬が切れて、熱が上がってきているのだ。
「──かからないよ」
「──かかりますよ」
少しの間両者ともに相手をじっと見つめた。
「分かった。こうしよう。レーナが薬を飲んで寝たら帰るよ」
リチャードはさらりと嘘をついた。帰るつもりなど毛頭ない。
(帰ってと言う割には、ひとりにしないでって寝言を呟いてた。それ聞いたら無理だ)
エレーナの本音がどちらなのかを見抜いていたのだ。
今も熱で瞳が潤み、ぎゅぅぅっとリチャードの手を掴んで離さないのは、寂しさから来る甘えなのだろう。
リチャードはサイドテーブルに置いてあった小瓶を手に取った。
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