王子殿下の慕う人

正体（１）

「──さま！　エレーナさま」

大きく体を揺すられる。

「んっう」

（…………誰？　まだ眠いわ）

「起きてください！　お願いですから！　エレーナさま！」

頭にかかっていた靄が晴れ、鮮明になる音。自分に対する呼び掛けのようだ。

ようやく目を開けるとそこは暗闇の中だった。数度瞬きをすれば段々と暗闇に目が慣れてくる。身体中どこかに打ち付けたようにあちこち痛い。

（なんで……わたし何を……）

横たわっていたらしく、身体を起こす。

どうやら室内にいるようだ。ジメッとした湿気と饐えた臭いに思わず顔を顰めた。すきま風でも入ってきているのか、足は凍りついたかのように冷えていた。

甘ったるい匂いが消えていたので、天幕内ではないらしい。

顔にかかっていた髪が横にずらされる。

「お怪我はございませんか」

はっきりと聞こえた声。
目に入ってきたのはおぼろげに見える人の姿。
白いほっそりとした手が自分の髪を掴んでいた。

「メイリーン様？　────っ！しっ失礼いたしました」

メイリーンの声だったので咄嗟に彼女の名前が口に出た。だが、そこにいるのは艶やかな黒髪を垂らし、ヴェールを被った紛れもないジェニファー王女だった。

薄暗い室内にエレーナの声が反響する。

（なっなんという失態を！　目の前に王女殿下がいるのに寝ているなんて！　穴があったら入りたいわ）

未だ状況が把握出来ていないエレーナはうなだれながら、慌てて距離をとろうとする。しかし後ろは壁であり、頭をしたたかに打ちつけただけだった。
それに何故か両手は前で縄できつく縛られていた。

無理やり動かそうとしたからか、縄が皮膚にくい込んで、転んで擦りむいた時のようにひりつく。

「大きな怪我は……見た感じないようですね。よかったです」

ジェニファー王女のはずなのに、彼女の安堵した声はメイリーンのものだった。ジェニファー王女は喉を痛めて声が出ないはずだ。なのに今はスラスラと話をしているし、こちらの言語で話しかけてきていた。

（どうして？　メイリーン様がジェニファー王女なの？）

口をパクパク動かすだけでは声は出ない。エレーナの様子を見て、ジェニファー王女は苦笑した。

一歩後ろに下がり、エレーナと少しだけ距離をとる。

「疑問にお答えしたい所なのですが……今は時間が無いので。あっでもひとつだけ、私はメ・イ・リ・ー・ン・です。ジェニファー王女は王宮にいらっしゃいますのでご安心を。今日狩猟大会にいたのはこの私ですので」

──そんなこと言ってる場合じゃないんですけどね。とジェニファー王女に変装したメイリーンは付け加えた。

「言葉より物的証拠を見せた方が信用して貰えると思うんですが……あいにくですね。髪も瞳もこうなので」

彼女はパサリとヴェール外す。そこに現れたのは見間違えるはずのない黒髪で、ジェニファー王女の髪色だ。
メイリーンは白銀なので真反対。瞳の色も紫水で、栗色ではなかった。

目の見えない者以外は容姿を間違えるはずがない。穏やかに微笑む顔つきはメイリーンに似ているかもしれないが。

「メイリーン様と言ったけれど……仮にそれが本当だとしてその髪は──」

「この日のために染めました。瞳の色も変えました」

頭に乗っていたティアラが石の床に落ちて、カツンっと金属音が響いた。

「リリアンネ様は？」

エレーナの頭はパンク寸前だった。目を開けたら牢屋のような場所にいるし、目の前には変装したらしいメイリーンがいる。意味がわからない。

（私監禁されてない？　牢屋に入れられてるのってそうよね？）

拘置されたことの無いエレーナにとって初めての経験。心得なんてあるはずもなく、自分がまさか牢の中に入るなんて想像をしたこともない。

読んだことのある本で、多少造りと何をされるのかを知っている程度だった。

「あーリリアンネはエレーナさまを私と同じ木箱に入れたのを確認したあと、他の馬車に乗りましたよ」

「木箱……？」

「はい。木箱に私と2人すしづめ状態でした。しかも道が悪い場所を通るからあっちこっちぶつけて……人を人として扱ってくれない外道です」

言いつつメイリーンはエレーナの髪に付着していたらしい木くずを摘んだ。