林間学校に待ち受ける異次元のワナ

4.異常なキャンプファイヤー

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　私服に着替えてお風呂グッズを一度部屋に置いたら、すぐに食堂に集合する。
　お待ちかねの夕食の時間だ！
　ここでの席順も班ごと。
　ほんの一時間ほど顔を合わせていなかっただけなのに、サツキとユリとはなんだか久しぶりに合ったような気がした。

「風呂どうだった？」

　サツキたちがテーブルに着くなりケンがたずねた。
　「いいお湯だった」なんて答えが返ってくるのを期待したけれど、サツキの言葉は歯切れが悪い。

「うーん。悪くはないと思うけど……」

「ね……サツキちゃん。湯冷めするかと思った……」

　ユリもすごくビミョーな表情をしている。
　どうやら女湯も男湯と同じような感じだったらしい。
　サッパリしない入浴って、何だかなぁって気分になるよね。

「ま、せっかくの夕食だし、気持ちを切り替えて楽しもう！」

「おー！」

　ぼくの呼びかけにケンが答えたところで、ちょうど「いただきます」の時間になった。
　みんなで手を合わせてから、長テーブルに用意された料理をじっくりと観察。

　うん……これは豚のしょうが焼きだ。
　厚みのある豚ロースが三枚、オレンジ色のタレに絡めて焼いてある。
　つけあわせに山盛りキャベツの千切りとプチトマト。
　ワカメと豆腐の味噌汁に、つけもの、白いご飯。
　デザートはぶどうのゼリーか。
　なかなかおいしそうだ。

「運動したからメシがうまいなー！」

　マンガみたいにガツガツと音を立ててご飯をかきこんでいるのは、もうお分かりだと思うけれどケンだ。
　しょうが焼きとご飯をいっしょにほおばってから、冷たい麦茶で流し込んでいる。
　それ、お父さんがビールでやるやつのマネだよね？
　とにかく、なかなかいい食べっぷりだ。

「お肉、一枚いる人いない？」

　小声でたずねるドクに、もちろんケンが挙手でこたえた。
　ぼくはそんなに食べられないし、サツキとユリはほら……スタイルを気にするから多めに食べるなんて絶対しない。
　だからドクの肉がケンの皿に行くのは、最初から決まっていたようなものなんだ。
　合計四枚の肉を獲得したケンだけれど、まだまだよくばるつもりらしい。
　サツキとユリをターゲットにして、猫なで声をだしはじめた。

「二人もさぁ、もしお腹いっぱいになっちゃったりしたら、無理しなくていいぜ。おれ、あと肉の二、三枚はヨユーだし」

「お気づかいありがとう。でも大丈夫よ。美容の基本は栄養バランス。タンパク質もしっかりとらないと、体によくないんだから」

　あわよくばさらに肉をいただこうとしたケンの作戦は失敗。
　サツキにピシャリと断られて口をとがらせている。
　ユキもしょうが焼きをかみしめながら、サツキに同意とばかりに何度もうなずいていた。
　そうだぞ、ケン。あまりよくばっちゃダメだ。

　それから話題はバスでの出来事に移り、『ドラゴン・オデッセイ』になってから、この後に行われるイベントへと変わっていった。

「次はキャンプファイヤーと肝試しか。サツキとユリは、心の準備できてる？」

「とちゅうで泣きだしても、オレは助けてやんないぜー」

　ぼくは何気なく聞いたつもりだったんだけれど、ケンがニヤニヤしながら茶化し始め、雲行きがあやしくなる。
　サツキ対ケンがバチバチ火花を散らし始めるか……と思ったら、そうはならなかったんだ。

「どうせオバケって、先生がやるんでしょ。べつに怖くないし」

「うん……。ビックリするかもしれないけど、怖くはない……かな」

　サツキがすずしい顔で言うと、ユリまでもが怖くない宣言。
　これにはさすがにドクも驚いたようだ。
　だってユリなら絶対、肝試しなんかやりたくないっていいだすと思っていたから。
　ぼくの「準備できてる？」という言葉も、ほとんどユリにいったようなものだったのに。

「確かに、先生がやるオバケはほぼ確実に出てくるとは思うよ。でも、世の中にはまだ科学で解き明かされていない現象があるのも事実なんだ。それがタイミング良く肝試し中に起きた場合、まるで本当にオバケがいるとしか思えないことが起きるかもしれないねぇ」

　食べるのが遅いドクが、今ようやく二枚目のしょうが焼きを食べ終えていった。
　わかったようなわからないような気持ちのまま、ぼくはうなずきかける。
　けれどもサツキは気取って人差し指を横に振って見せた。

「そんな不確かなものよりも、あたしたちが怖いのは日差しよ。もっというと、紫外線。ハイキングのときは一応日焼け止めを塗ったけど、ちゃんと効いてくれていたかちょっと心配。でも夜のイベントなら何も怖いものはないわ！」

「うん、サツキちゃん」

　うちのお母さんも、ちょっと近所のコンビニに行くだけなのに、やれ日焼け止めだー、日傘だー、って大騒ぎする。
　そういえば『ドラゴン・オデッセイ』にも、昼間は絶対に現れないモンスターがいたっけ。たしか――

「ハハハ、太陽なんか怖いの？　吸血鬼じゃあるまいし」

　そこからゲームの話が白熱したり、そうかと思うとドクが突然「でも紫外線って」なんて話をまぜっ返してきたり……夕食タイムはおおいに盛り上がった。

　全員がしょうが焼きを食べ終えたころ、ぼくら生徒はまた先生たちに引率されて駐車場へと向かった。
　正確には、駐車場のさらに奥へ。

　時間にして五分ほど歩いたかな。
　空き地とはちょっと違うような気がする、林の中のひらけたところには、キャンプファイヤーの土台が用意されていた。
　それも、薪を六段に組み上げた本格的なものだったんだ。
　ぼく含むみんなはもっとチャチなものを想像していたのか、周囲から「おおっ！」と歓声が上がっている。
　ぼくらは土台を、半径五メートルほどの円を描いてとり囲んだ。