断罪ルートを全力で回避します～乙女ゲームに転生したと思ったら、ヒロインは悪役令嬢でした～

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試験に合格した数日後、私たちは学校で注目の的となった。廊下を歩くと、みんなが笑顔で「おめでとう」と言ってくれる。


マシューは照れくさそうにしながらも、嬉しそうにしていた。ロザリーも少し恥ずかしそうにしていたが、嬉しさを隠しきれない様子だった。


3人で歩いていると、後ろから誰かが駆け寄ってきた。振り向くとそこには見覚えのある顔があった。


「アリス！ 本当に良かったわね！」とシャーロットが言った。彼女は私の親友であり、この学校で一番の友達でもある。


「ありがとう、シャーロット」私は微笑んで答えた。


「私も嬉しいわ！ これから一緒に頑張っていきましょうね」とシャーロットが言ってくれた。彼女の笑顔を見ると、本当に元気が出る。


3人で話しながら歩いているうちに、他の生徒たちも集まってきて、私たちの周りにはちょっとした人だかりができた。


「おめでとう！」「すごいね！」「これからも応援してるよ」など、様々な声が飛び交う中で、私たちは幸せな気持ちでいっぱいだった。


「みんな、ありがとう！」私は大きな声で感謝の気持ちを伝えた。そして、この喜びを分かち合える仲間たちと一緒に過ごせることを幸せに思った。


「ちょっといいかしら？」


振り返ると、クロエが立っていた。彼女は不機嫌な表情でこちらを見ていた。


「あなたに話があるわ」とクロエは言った。その口調には有無を言わせぬ迫力があった。


私たちは彼女の後について、人気のない場所に移動した。


「私と勝負なさい」クロエが冷たく言い放った。


私は戸惑いながらも、彼女の目を見た。その瞳には決意の光が宿っていた。


「なぜですか？」と私は尋ねた。


クロエは薄笑いを浮かべた。「あなたは私が倒します。あなたに負けるわけにはいきません」


「でも、どうして私なんですか？」と私は尋ねた。


クロエは冷静に答えた。「理由は一つです。それはあなたが首席であり、この学校で最も優秀な魔法使いだからです。あなたの実力を認めているからこそ、私は戦うのです」


その言葉には重みがあった。彼女の視線からは強い意志が感じられた。


私は少し考えた後、彼女に向かって言った。「分かりました。勝負を受けましょう」


クロエは一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに冷静な表情に戻った。


「ありがとう」と彼女は言った。その顔には笑みも浮かんでいた。


私たちは再び視線を合わせた。その瞬間、私は彼女の決意の強さを感じ取った。そして、この勝負に勝つことの重要性を改めて認識した。


「では、いつにしますか？」と私は尋ねた。


クロエは考え込んだ後、答えた。「明日の授業が終わった後にしましょう。場所は訓練場です」


私は頷き、承諾した。


「分かりました。楽しみにしています」


私たちは握手を交わした後、別れた。その背中を見つめながら、私は自分の鼓動が高鳴るのを感じていた。


◇


翌日の授業の後、私は約束通り訓練場にいた。すでにクロエが待っていた。彼女は私を見ると、不敵な笑みを浮かべた。


「逃げなかったのですね」と彼女は言った。


「はい、私はあなたを倒すためにここに来ましたから」と私は答えた。


クロエは満足げに微笑んだ。「いい覚悟です」


私たちは距離を取り、向かい合った。空気が張りつめた緊張感に包まれた。周りの生徒たちも固唾を飲んで見守っている。

先に動いたのはクロエだった。彼女の杖の先から炎の玉が現れ、私に向かって飛んできた。しかし、その攻撃は私には当たらない。私の魔法障壁が防いだのだ。「さすがね」とクロエは言った。彼女の顔には自信と興奮が混じっていた。


私は静かに次の攻撃に備えた。彼女は次々と魔法攻撃を仕掛けてくる。しかし、そのどれも私には当たらない。彼女の動きは徐々に速くなっていったが、私の魔法障壁を破ることはできなかった。


「どうして？」と彼女は叫んだ。その表情には焦りが見えた。私は冷静に答えた。「あなたは私に勝てないわ」


その言葉に、彼女は動揺したようだった。「そんなはずはない！」と叫ぶ。


私はさらに続けた。「あなたは自分の力を信じすぎているわ。でも、本当の力は自分自身の中にあるのよ」


その言葉に、クロエはハッとしたようだった。彼女は深呼吸をして、冷静さを取り戻した。「分かりました」と彼女は言った。その表情には決意が宿っていた。


「もう一度勝負しましょう」と彼女は言った。「今度こそ決着をつけます」


私たちは再び向かい合い、最後の一撃に備えた。その瞬間、私は彼女の魔力が高まったのを感じた。それは今までとは桁違いのものだった。「これが私の全力よ」と彼女は言った。その目には決意の光が宿っていた。


私は彼女の魔力に圧倒されながらも、魔法障壁を展開した。次の瞬間、凄まじい爆発が起こり、視界が真っ白になった。しかし、私の魔法障壁は持ちこたえた。


煙が晴れると、地面に倒れているクロエの姿があった。彼女の手からは杖が落ちており、意識を失っているようだった。


「大丈夫ですか？」と私は駆け寄った。


彼女はうっすらと目を開け、私を見た。「……ありがとう」と力なく微笑んだ。


「よく頑張りましたね」と私は言った。「あなたは本当に強かったです」


クロエは微笑んだ。「あなたのおかげよ」


私たちは互いに支え合いながら立ち上がった。そして、訓練場の外へ出た。外では生徒たちが私たちを拍手で迎えてくれた。


「おめでとう、アリス」とマシューが駆け寄ってきた。「本当に凄かったよ！」


私は微笑んだ。「ありがとう、みんなのおかげだわ」


クロエも微笑んでいた。彼女は私に向かって言った。「あなたは私の目標です」


私は彼女の手を取り、握手をした。「私もあなたから多くのことを学びました。これからも一緒に頑張りましょうね」


私たちは互いに認め合い、友情を育んだ。この経験は私たちにとって一生の思い出となるだろう。