三度の飯より犬好きな悪役令嬢は辺境で犬とスローライフがしたい

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犬への愛着は、彼女の魂の根幹をなすものだった。幼少期から広大な領地で育った彼女の人生は、まさに犬たちとの喜びと共に彩られていた。


「カイン……マックス……ジェニー……アドルフ……マリー……」


涙を堪えながら、特注の犬のぬいぐるみを一つ一つ丁寧に抱きしめる。それは彼女にとって、大切な家族の形見のようだった。


「お嬢様、たった3日後には再会できるのですよ」


ロザリーが諭すように言うと、クロエは燃えるような視線を向けた。


「たった、ですって！？ 春の休暇以来、何ヶ月も会えていないのよ！ 毎日毎日、再会の日を指折り数えて待ち続けて……やっと夏休みが来るというのに、まだ3日も……いいえ、王都の屋敷に立ち寄らなければならないから実質4日も待たなければならないなんて！」


その声は悲痛な叫びにも似ていた。


「そもそも、この理不尽な運命は何なの！」クロエの声には、深い憤りと悲しみが込められていた。


「殿下の婚約者という称号と引き換えに、私の大切な家族と引き裂かれて……あの子たちと共に過ごした幸せな日々が、まるで夢のように遠くなっていく。もう3年よ。3年もの間、私の心は引き裂かれ続けているの！」


怒りと共に溢れ出る感情の奔流に、アナは冷静さを保とうと努めた。「お嬢様、声が。最上階とはいえ……」


「うっ……」イザベラは唇を噛んだ。


「王家では可愛らしい小型犬を……」


「それじゃダメなの！」切実な思いが言葉となって溢れ出る。


「確かに、小型犬も愛らしいわ。でも……」彼女は胸に手を当てた。「この腕の中の軽さが、逆に心を重くするの。それに……誰があんな……」


突如として矛先を変えた彼女の言葉に、アナは思慮深げに頬に手を当てた。


「しかし、大型犬を王都で飼うのは……現在の社交界の潮流からすると……」


イザベラは窓の外に広がる王都の景色を見つめた。そこには、貴婦人たちが愛らしい小型犬を抱える姿が点々と見える。かつての領地での、犬たちと駆け回った青々とした広大な草原とは、あまりにも違う世界。


「絶望的ね……」彼女の声は掠れていた。


「どうして誰も分かってくれないの？ 大型犬との暮らしがどれほど素晴らしいか……確かにチワワは可愛いわ。でも……」


その「でも」という言葉には、言葉にできない深い思いが込められていた。


沈黙が部屋を支配する。クロエはゆっくりとベッドから立ち上がり、決意に満ちた表情でロザリーの方を向いた。


「ねえ、ロザリー……」


「存じ上げております」ロザリーは即座に遮った。「殿下への想いは……」


「まだ何も……」


「お嬢様の心の中で、殿下への愛情と犬たちへの愛情が揺れ動いているのは承知しております」


その言葉に、クロエは袖口をもじもじといじりながら、複雑な表情を浮かべた。「殿下のことは……嫌いではないわ」


その言葉には、愛情と戸惑い、そして未来への不安が混ざり合っていた。ロザリーの言葉を借りて、彼女は自分の気持ちを整理するように続けた。


「確かに……殿下の黄金の瞳は犬たちのように慈悲深くて、黒髪は夜の闇のように……いえ、むしろ愛犬たちの美しい毛並みのように……」


言葉を選びながら、クロエは自分の本心と向き合っていた。彼女の中で、殿下への想いと犬たちへの愛情が複雑に絡み合い、まるで解けない糸のようになっていることを、誰よりも自覚していた。


「……お嬢様は犬のどこがお好きなんですか？」


ロザリーが問いかけると、クロエは間髪入れずに答えた。


「全部よ！ あのモフモフしたお腹も、短い手足も、大きな耳も……それに……」


「お嬢様」ロザリーは優しく諭すように言った。


「……ごめんなさい。とにかく……犬たちへの愛情と殿下への想いが混ざり合っていて、自分でもよく分からないの。だから……その……」


クロエは恥ずかしそうに俯いたまま続けた。


「……もう少し時間を置きたいの。自分の気持ちに整理をつける時間を」


「承知いたしました」彼女は静かに答えた。


「ありがとう」


「では、私はこれで失礼いたします」そう言って、ロザリーは部屋を後にした。