剣聖の娘はのんびりと後宮暮らしを楽しむ

剣聖の娘、裏組織と戦う！

『好き』

「も～、ひどいんだよクレイは！」

「まぁまぁ、落ち着いてエステルちゃん」

　後宮の庭園にある四阿ガゼボにて、エステルとマリアベルがお喋りに興じている。


　クレイとの手合わせを終えたエステルは、『次はギタギタにするかんね！おぼえてろ～！』という捨て台詞を残して訓練場を立ち去った。
　
　その場の騎士たちが、ポカン……としていたのは言うまでもない。

　ディセフが『お、おい、作戦の説明は……』と言っていたのも耳に入らなかった。


「でも、二人とも本当に凄かったわ。速すぎてほとんど見えなかったけど」

「えへへ～、ありがとう！……でも、負けたの悔しい～！」

　マリアベルに褒められて一瞬だけご機嫌になるものの、直ぐに思い出してプンスカするエステル。
　彼女は何事にもあっさりしていて引きずらないタイプなのだが、こと剣の手合わせに関してはこの限りではない。

　とは言っても、完全に実力で負けていたのならとっくに切り替えているはずだ。
　やはり、クレイの『禁じ手』がよっぽど腹に据えかねたのだろう。


「ふふ……でも、クレイくんも意外と大人げないのねぇ……もっと達観してる印象だったんだけど」

「クレイはいつもあんな感じだよ？」

「ふ～ん……」

　そこでマリアベルは、手を頤おとがいにあて、暫し思案に暮れる。
　

「どしたの？」

「……ねぇ、エステルちゃん？あなた、クレイくんの事はどう思ってるのかしら？」

「ほぇ？どう……って？」

　マリアベルの漠然とした問いかけに、エステルはキョトンとして聞き返す。

「ほら、何ていうか……『かっこいい！』とか、『ステキ！』とか……」

「う～ん？…………あ！『お母さん』みたいかも！」

「お、お母さん……？」

　エステルの答えにガクッ……となるマリアベル。
　同い年の男の子を捕まえてそれは無いでしょう……と彼女は思ったが。


「だってさ～、いろいろ口煩いし、私のこと子供扱いするし～」

　エステルは母エドナのことは大好きであるが、ちょっと口煩いところは苦手である。
　そして、クレイも似たようなところがあるのでそう答えたのだが……せめて『兄』ではないだろうか。
　彼の方はエステルを『妹』のようだ……と思ってるのだが。


「ま、まぁ……家族みたいに仲が良いってことよね」


（なるほどね～……この様子だと、彼に恋心を持ってると言う事はなさそうだけど。でも、家族みたいな愛情から男女の愛に変わるなんて良くある事よね）

　ひとまず、そう理解するマリアベル。



「じゃあ、アルド兄様の事は？」

「陛下？え～とね、強くて優しいから好きだよ！」

　屈託なくエステルは答える。
　特に彼女にとって『強い』というのは重要ポイントである。


（ふむ……感触は悪くないわね。でも、いま言った『好き』ってクレイくんに対するものと同じよねぇ……。まあ、同じスタートラインに立ててるだけでも良しとしますか。妹としては、エステルちゃんには兄様とくっついて欲しいところだけど……まぁ、今後も見守っていきましょう）

　そう考えたマリアベルは、取り敢えずは静観する事にしたようだ。



　そんなふうに二人がお喋りをしていると、四阿ガゼボへと近付く者がいた。


「あ、レジーナさん！ごきげんよ～！」

　気が付いたエステルが声をかける。
　対ご令嬢用挨拶が飛び出すが、どこか軽い感じがするのは何故だろうか……

　そう、やってきたのはレジーナだった。


「ご機嫌よう、エステルさん。それに……マリアベル様？なぜこちらに……？」

「あらレジーナ様、ご機嫌よう。まぁ、堅いことは仰らないでくださいな。友人のエステルとお喋りをしていただけですわ」

　後宮に王妹が居ることを不思議そうに聞くレジーナに対し、マリアベルは何処か警戒した様子で、エステルに対するものとは異なるよそいきの言葉遣いで答えた。

「あ、いえ……別に咎めてる訳ではございませんわ」

「そう……それなら良いのですけど」



（あれ？二人ともいつもと雰囲気が違う……そう言えばレジーナさんって確か王族だったよね。そしたらマリアちゃんとは親戚だと思うんだけど……その割にはよそよそしい感じだな～）

　二人の間に流れる微妙な空気を何となく察するエステル。
　あまり何も考えないように見えて、彼女は意外と他人同士の空気は読むことができる。
　ただ思い込みが激しいので、気の利いた対応が出来るかどうかは別の話だ。

　なので……

「取り敢えず、レジーナさんも座ってお喋りしません？」

　などと提案してみたものの、それが正しい選択だったのかは分からなかった。