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レティシア15歳 輝く未来へ
第170話 フィリップの告白
しおりを挟む「寒くないかい?もう結構、夜は冷えるね」
「え、ええ……大丈夫です」
パーティー会場を出て、旧王宮の庭園に向かう小径を並んで歩く二人。
レティシアは、フィリップが自分を外に連れ出した理由を察して、緊張で身を固くする。
そしてフィリップは、そんな彼女の様子を見て……
「レティ、緊張してるね。と言うことは……もしかして、僕がこれから何を言うのか分かってるのかな?」
もう彼は確信しているが、あえてそれを口にした。
そして、その言葉にレティシアは少し恥ずかしそうにしながら俯いて……
「は、はい……」
と、小さな声で答えた。
「なら話は早いね。前に約束したことを果たそうと思う。今日この日、君の夢だった鉄道は開業となった。そして、また次の夢に向かって君は再び邁進する」
「……はい」
今度は、しっかりと目を合わせて、彼女は肯定する。
そして、ついにフィリップはその言葉を口にした。
「レティシア……僕はその君の夢を、一緒に叶えたいと思う。一生のパートナーとして……ずっと一緒に」
「フィリップさん……」
彼の告白の言葉に、レティシアは真っ直ぐ目を見つめ応えようとするが……
「フィリップさんは、何で私のことを好きになったの?」
咄嗟に出たのは、そんな質問だった。
だが、フィリップは気を悪くすることもなく、問われた言葉を真面目に考える。
「『何で好きになったか』か。う~ん……難しい質問だね。理由……というか、理屈は色々あるかもしれないけど……。でも、やっぱり人を好きになるのって理屈じゃないんじゃないかな?直感……というか。初めて君に出会った時、そう感じた……。それじゃ答えにならないかな?」
少し困った顔をしながら、それでも彼は真剣に考えて答えた。
彼は自分の言葉にあまり自信が無いようだが、むしろレティシアはその答えが腑に落ちた。
色々な理由を並べ立てられるより、彼の真摯な気持ちが伝わってきた。
だからこそ彼女は心を決めて、フィリップの想いを受け入れて返事をしようとした。
「フィリップさん……私は……私……」
しかし、そこから先の言葉が出てこない。
彼に好意はある……たぶん、異性として。
彼のパートナーになることも、確かに嫌じゃない。
なのに……そう、『直感』が違うと言っている。
フィリップの想いに応えるつもりだったのに、応えられない。
自分でもコントロールできない感情に、彼女はいつしか涙を流していた。
「え?あれ……?なんで……」
なぜ、自分が泣いてるのか、彼女は理由もわからずパニックに陥る。
「ご、ごめんなさい!ど、どうして……!」
慌てふためく彼女と、その涙を見たとき……彼女の心にあるのは自分ではないと気付いた。
「レティ……ごめん。僕は、君にそんな顔をさせるつもりじゃなかったんだ」
「ち、違うの、フィリップさんは悪くないの!もう、なんで泣いてるの……私……」
「いいんだよ。こうなることも、僕は覚悟していたんだから。その上で、はっきりと答えを出せたんだ。後悔はないよ」
そうしてフィリップは、これが最初で最後……と、レティシアを抱き寄せて、あやすように背中を優しく叩く。
そして暫くの間……彼女が落ち着くまで、そうしているのだった。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆
「もう、落ち着いたかい?」
「は、はい……ごめんなさい、泣いたりして」
ようやく落ち着いたレティシアは、恥ずかしそうに俯いてフィリップに謝る。
「もう、いいんだよ。……さあ、涙を拭いて、もう行くといい。君が今、一番会いたいと思っている人のもとに。……次に会うとき、僕らはお互いを尊敬しあう技術者仲間であり……そして、かけがえのない友人だ」
それは彼の強がりもあるだろう。
だが、それは偽らざる彼の本心であるし、きっとそうありたいと願うものであった。
「……はい」
レティシアは、彼の心遣いを申し訳なく思った。
しかし、自分もそうあることを願う。
そして、彼女はフィリップのもとから立ち去っていく。
名残惜しそうに、時々後ろを振り向きながら……
◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆
「ちょっと格好つけ過ぎじゃないかい?」
レティシアを見送ったあとも小径で一人佇んでいたフィリップに、いつの間にか近くまで来ていたリュシアンが声をかけた。
「……これでも傷心なんだよ。ちょっとくらい格好つけたっていいじゃないか」
ちょっと拗ねたように彼は親友に言葉を返す。
告白した相手にフラレたのだから心中穏やかではないはずだが……その態度は普段と変わらないように見えた。
やるべきことをやって白黒はっきりした……だからこそ、切り替えることはできるのかもしれない。
それでも、失恋の痛みは感じていないわけじゃない。
リュシアンはそれを分かってるので、慰めの言葉をかける。
あまり湿っぽくならないように、彼も普段通りの態度で。
「元気をだして……というのを、私が言うのは変かな?」
「失恋相手のお兄さんだからねぇ……まぁでも、ありがとう」
「どういたしまして。……私の見立てだと、あの娘はかなり君のことを男として意識してたと思うのだけど」
レティシア自身は自覚がなくとも、外から見る者にはそう見えたようだ。
「やっぱり、長年の想いを積み重ねてきた相手には敵わない、と言うと負け惜しみになるのかな。薄々分かっていたことではあるけど……だからといって自分の気持ちを諦める理由にはならないからね」
彼の言葉に、リュシアンは無言で頷いた。
人の心はままならぬもの……それは二人とも、よく分かっていた。
そしてリュシアンは、ことさら明るい調子で言う。
「実は良い酒を手に入れたんだ。私は普段は飲まないから、誰か一緒に飲んでくれる人がいると、助かるのだけど……」
「いいね。僕も普段は酒は飲まないけど……今日は朝まで飲みたい気分だよ。付き合ってくれるかい?」
「もちろん」
彼らは、歩き出す。
そして……フィリップは夜空を見上げて呟いた。
「リディー。次は君の番だよ。しっかり彼女の心を繋ぎ止めるんだ」
もう一人の親友にして、一人の女性をかけて争ったライバルに、そんなエールを送るのだった。
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