天使喰らうケモノ共

ケモノとケダモノ

　　　







「たった一蹴りだったんだが…予想以上にひ弱だな。格・上・の天使人格様とやらは」

　見下し悪態付くイグバーンを睨みつつ、女将は直ぐに灯りがあった方を一瞥した。
　イグバーンはランタンを持ちながら歩いていたはず。そう彼女は思っていた。
　だが、いつの間にかランタンは台替わりとなった酒樽に置かれており、彼自身はその間、身を潜めていたのようだった。

「…思念体と…呼びなさい、って…言ってるでしょ…！？」

　募る憤りはより一層と彼女を昂らせていく。
　彼女は素早く腕を薙ぎ払い、その勢いはかまいたちの如く烈風を生む。
　が、先ほどのように人を吹き飛ばすような威力はなく。イグバーンは僅かに体勢を崩されつつも不敵に笑って見せる。

「ちょっとはやる気になったか？　と言ってもさっきのような力はもう無さそうだな。ああ、さっきのありゃあ虚勢でも這ってたってところか？」

　痛いところを、図星を付かれ女将は顔を顰める。
　こうなってしまっては最早、彼女はやけくそであった。
　腕を振り上げ、地面を蹴り、イグバーンの急所目掛けその鋭い爪を伸ばす。
　止まず絶えず素早い動きの連弾で。
　しかし。彼女の渾身の攻撃は余裕綽々のイグバーンに容易く避け続けられてしまう。
　更には酒が溜まった床に足を取られてしまう始末。
　もたつく彼女の隙を見逃すことなく、イグバーンは女将の腕を掴み上げ、勢いよく投げた。

「がっ、はッ！！」

　背負い投げられた女将は酒樽の棚へと叩きつけられ、倒れ込んだ。

「なん、で……？」

　そのときになってようやく、彼女は気付いた。
　自分の身体に力が入らなくなっていることに。視界も随分とぼやけており動揺する女将へ、イグバーンは告げる。

「乗っ取っておきながら女将さんの言葉を聞いてなかったのか？　下戸だって…」
「下、戸…？」

　くらくらと、ふわふわとする感覚。それは感情の高ぶりによる高揚感だと勘違いしていた。
　僅かなふらつきも、久々に力を発揮したことへの疲弊感だと、彼女は勘違いしていた。

「こんな空間で度数の高い蒸留酒をぶちまけ続けてりゃあな…酒に弱い奴なら飲まずとも酔うだろうな」

　気化した酒の香はじわりじわりと、それを吸った女将の身体を酔わせていたのだ。
　天使人格の方は酒に覚えもあったものの、乗っ取った身体女将は下戸。
　その不一致こそが酔いの仇となってしまったようだった。

「おの、れ……」
「時に獰猛、時に狡猾……と云われちゃあいるが、所詮はこの程度だってことだろ？」
「うるさいうるさい！！」

　足元に上手く力が入らず、立ち上がろうにも敵わず。女将は真っ赤になった顔でイグバーンを睨みつけることしか出来ない。
　彼女がまともに動けなくなったことを知るや否や、イグバーンは酒樽を背に倒れ込む女将へと近付いていく。

「色々語ってくれた礼代わりに俺も言っといてやるよ。俺はな、別にお前ら天使の呪いやら願望やら…何ならお前らがどうなろうとも正直どうでも良いんだよ」

　彼女の前で屈みこみ、彼はその顔を強引に自分へと向ける。
　ランタンの灯りを背に映る男の顔は、笑っているようで笑っておらず。
　次第に彼女の呼吸が荒くなり始める。

「俺はただ―――天使人格お前らが神だ選ばれた存在だと、ほざいて偉そうに上から見てんのが気に食わねえだけだ」

　低く、吐き捨てるような声。
　徐々に抱き始めるその感情に、女将の表情が歪み始める。
　と、そんな彼女の顔を見下したまま、イグバーンは鼻で笑った。

「あー…それ、その顔だ。お前らがそうした憎しみ哀しみ怒り恨み絶望したって顔見んのが…最高の瞬間なんだよなぁ」

　そう言うとイグバーンは投げ捨てるように女将を放す。
　力無き彼女はその反動で酒に濡れた床へ倒れ込む。
　
「……結局は俺もお前も、同じただの獣ケモノだって証明出来たわけだからな」
「ち、違う！　貴方たちのようなケダモノと一緒にするな！　私達は黒鷹様に選ばれた、神に値する自由な存在なのよ！」

　必死に、尚も反論する女将。
　抵抗に動くことは出来ずとも、そう叫ぶことで自身の自尊心を保とうとする。
　そんな気高い彼女にため息を漏らしつつ、イグバーンもまた非情に責めていく。

「自由なんかじゃねえだろ。そんな大昔の憎悪呪いにいつまでも囚われてる時点でな」
「ち、違ッ―――」

　その直後。イグバーンは女将の手の甲へ、取り出したナイフを突き刺した。
　貯蔵庫内に響き渡る彼女の断末魔。
　同時に翼と化していたその腕が暴れたことで、彼女の白い羽が舞い散っていく。