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妖精猫は女性を怒らせた
その1
しおりを挟む妖精猫は知らなかった。
『人魚の涙』が出来るまで待っていた時間が、どれほどの長さだったのかを。それは妖精である彼にしたら、ほんの一瞬の時でしかなかったせいで。
妖精猫はわかっていなかった。
彼にとってのほんの一瞬の時が、人間にとってはどれほどどれだけ長い時間であったのかを。
酒場の扉を開けて、ステージを見た妖精猫は言葉を失った。
そこに立っていたのは思い描いていたアサガオではなかった。
幼気な少女ではなく、すっかりと美しい大人の女性だったのだ。
「あれ…アサガオ、ちゃん…は…?」
その女性にそう尋ねてから、妖精猫は気づいた。その女性がアサガオと同じキレイな銀の髪をしていたことに。
どことなく、アサガオの顔に似ていることに。
「まさか…アサガオちゃん…?」
「そうだよ……」
そう答えた女性―――もといアサガオは、眉間にしわを作りながら続けて言った。
「誕生日プレゼントって…あれからもう、どれだけの時間が経ってると思ってるの…?」
怒りの込められた言葉に、妖精猫はヒゲも尻尾もしょぼんと下がってしまって、身体はぶるぶると震え始める。
「アサガオちゃん、怒ってるの…?」
「当たり前だよ!」
おそるおそる尋ねた妖精猫へ、怒鳴り声を返すアサガオ。
その声は酒場中どころか、酒場の外にまで響いただろうほどだった。
「十年だよ、十年…あたしはもう十歳じゃない、この前二十歳になったんだよ! なのに…今頃のんきにそんなもの用意されたって……これっぽっちも嬉しくなんかないよ!」
それは初めて見たアサガオの怒りだった。まるで烈火の如く怒っている彼女を前に、妖精猫は説明や言い訳などが出来るはずもなく。
「ごめんなさい…」
小さい身体を更に小さくさせて、小さな声でそう謝るこしかできなかった。
「けど…けどね、せめて、これを受け取ってくれないかな…?」
それでも、妖精猫は懸命になって取りに行った『人魚の涙』のペンダントを、アサガオに向けて差し出した。
これで許してもらおうとは更々思ってなどいなかった。ただただ、彼はこれで少しでもアサガオが笑顔になってくれれば、それだけで良かったのだ。
―――だが、しかし。
「いらないよ、こんなもの…!」
そう言うとアサガオは、差し出していた妖精猫の手を払った。その弾みでペンダントは宙に飛んでしまった。
美しい白銀のキレイなペンダントは、空しく輝きながら床へと転がる。
「あ、あ……」
「それ持って帰って…二度と酒場に来ないで!」
床に落ちてしまったペンダントに慌てて駆け寄り、妖精猫は大切に拾い上げる。
悲しげな声と共にペンダントを見つめる妖精猫。
そんな彼に声をかけることもなく。アサガオはまるで氷のように冷たい顔で、ステージの奥へと消えていってしまった。
「あ、待って……」
もう一度、今度こそ受け取ってもらわなければと、妖精猫はアサガオを追いかけようとする。
しかし、ステージに上がろうとした彼の首根っこを、一人の男が掴み上げた。
「なんだ? このしつこい妖精猫は…こっから先は関係者以外立ち入り禁止だぞ」
それは見たことのない中年の男性だった。
「ぼ、ぼくはアサガオちゃんの隣にずっとずっといるって決めてて…友達なんだよ。そうだよ、ハリボテにそう言ったらわかるはずだよ」
まるで迷い猫を摘まみ出そうとする男性に、そう説明する妖精猫。
だが男性は眉間にしわを寄せながら、ため息交じりに言った。
「ああ、そりゃあ前マスターの頃の話だろ。今のマスターはオレだ」
「え、え? じゃあハリボテは…?」
「何年も前に亡くなったよ」
男性の言葉を聞いて、妖精猫はまるで大木槌で胸を叩かれたような強い衝撃を受けた。
『亡くなった』という言葉の意味くらいは、流石の妖精猫でも理解していた。
「ハリボテ…死んじゃったの…?」
「妖精の猫にゃあわからんかっただろうがな、ホビットだって百歳になりゃあ大往生なんだぜ」
寿命で亡くなってしまったハリボテに代わり、この男性が酒場を買い取って新しいマスターとなったのだという。引き続き、酒場のスタッフやアサガオは雇ったままで。
「一応、生前にハリボテさんから妖精猫の話は聞いてたが…あの通りうちの看板歌姫が拒絶しているんでな。だったら昔のように酒場に置いといてやる必要はねえだろ」
男性はそう言うと首根っこを掴んだ妖精猫を、酒場の外へとほっぽり投げた。
慌てて受け身を取ったため、尻餅をつくことはなかった。が、彼の心は思いっきりすっ転んだかのように、転げ落ちたかのように、痛くて痛くてたまらなかった。
「ねえ、待って…待ってよ! せめて酒場にもう一回入れておくれよ! 嫌ならペンダントはもう渡さないから! でもせめて…せめてアサガオちゃんの歌だけは……アサガオちゃんの笑顔だけは、見せておくれよ……」
ハリボテが亡くなっていたことも妖精猫にとってはショックだった。彼は妖精猫のこの茶トラ模様の毛並みを始めてほめてくれた人だったからだ。
しかし、それ以上にショックだったのは、あんなにも怒っている―――嫌がられたアサガオの顔だった。
「ぼく…悪いこと、しちゃったのかな……間違ったこと、しちゃったのかな……」
そのときになって妖精猫は初めて、後悔という言葉を知った。
あの迷ったときに『人魚の涙』を待たなければ。大海に行かなければ。『人魚の涙』を取りに行くなんて言わなければ。こんなことにはならなかったのかな。
そんな思いがぐるぐるぐるぐると頭の中を巡って、妖精猫を苦しめていく。
だが、それ以上考えることは出来ないほどに疲れ切っていたらしく。
妖精猫はそのうち、近くの家の軒下で眠り込んでしまった。
冷たさを紛らわすため、彼は身体をこれでもかと丸くして、その日は眠ったのだった。
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